Il primo binocolo è stato inventato circa 400 fa. Attualmente, sono disponibili molte centinaia di modelli differenti prodotti e venduti in tutto il mondo. Anche se il concetto di osservazione di un'immagine ingrandita con i propri occhi non è cambiato, esistono due tipi di binocolo del tutto differenti: a prismi e galileiano.

1. Binocolo a prismi

   La maggior parte dei binocoli venduti oggi utilizzano lenti convesse sia per l'obiettivo che per l'oculare. Vengono detti binocoli a prismi poiché impiegano dei prismi per 'correggere' l'immagine invertita.

   1. Prismi di porro

      I prismi di Porro fanno in modo che la luce che li attraversa assuma la forma di una 'Z' prima di raggiungere l'occhio.

   2. Prismi a tetto

      Quando si utilizzano prismi a forma di tetto, definiti prismi a tetto (o Dach, ovvero 'tetto' in tedesco), la luce li attraversa in linea retta rendendo possibile la progettazione di binocoli compatti.

2. Binocoli galileiani

   Nei binocoli di questo tipo viene applicato il concetto utilizzato nei telescopi costruiti da Galileo Galilei nel XVII secolo. Poiché per le lenti dell'oculare vengono impiegate lenti concave, non sono necessari prismi per la correzione delle immagini. Noto anche come binocolo da teatro, questo tipo viene utilizzato per osservare gli oggetti non troppo lontani.