Sensibilizzare attraverso l'arte: il progetto WaterAid di Aïda Muluneh

Nel 2018, WaterAid e la H&M Foundation hanno commissionato alla fotografa e artista etiope Aïda Muluneh un corpus di opere sul tema della scarsità d'acqua e l'impatto che ha sulle donne in Africa. Aïda è anche fotoreporter, ma per questo progetto la Canon Ambassador ha creato scene di fantasia nel tentativo di coinvolgere un nuovo pubblico.

"Credo che WaterAid fosse interessata perché sono un'artista che espone, in grado di portare quest'opera in luoghi diversi", spiega. "Non volevo farlo in stile documentaristico perché penso che le persone siano diventate insensibili a questo tipo di immagini".

Con scene teatrali, body painting e sgargianti abiti blu e rossi fluttuanti, le immagini comunicano questo problema ambientale in modo innovativo, evitando i cliché che spesso vediamo nel modo in cui è rappresentata l'Africa dalle organizzazioni umanitarie e dai media tradizionali.

Qual è il significato dei colori, dei costumi e degli oggetti di scena che hai usato?

"Gli spettatori notano sempre il colore nei miei lavori, ma ci sono diversi livelli: i riferimenti culturali che gli etiopi riconoscono all'istante potrebbero stimolare l'immaginazione degli stranieri in altri modi. Ho iniziato a lavorare con i colori primari perché amo la loro intensità, ma da allora mi sono resa conto che sono i colori delle chiese ortodosse etiopi in cui sono cresciuta, quindi si tratta di un'influenza inconscia.

"La tanica gialla, che si vede dappertutto, è un simbolo del trasporto dell'acqua in tutta l'Africa. Potresti guidare in mezzo al nulla e vedere donne – mai uomini – che trasportano taniche gialle avanti e indietro. Anche il body painting è parte integrante delle mie opere. Sono affascinata dal modo in cui appare nelle culture di tutto il mondo, senza che ci sia un legame storico. Per quanto riguarda i costumi, mi sono ispirata agli stili di abbigliamento che si vedono nei ritratti etiopi d'archivio degli anni Trenta e Quaranta: pettinature afro perfette e mantelli fluenti, i soggetti sono incredibilmente regali".

Quali sfide ha posto la location?

"Ho voluto scattare in Etiopia perché abbiamo dei paesaggi fantastici. Ho deciso di andare nella regione degli Afar, dove avevo girato un video per la musicista maliana Fatoumata Diawara. La mia più grande preoccupazione era come se la sarebbe cavata la mia attrezzatura: fa molto caldo, dai 45 ai 48 °C, quindi tutto doveva essere pronto per le 4.30 del mattino. La location è anche piuttosto remota, quindi dovevamo essere ben organizzati. Il sole cocente e il vento caldo del deserto possono metterti alla prova, ma visivamente è il sogno di ogni fotografo".

Quali sono le tue principali considerazioni sulla scelta dell'obiettivo per un servizio come questo?

"Ho utilizzato un obiettivo Canon EF 70-200mm F2.8L IS II USM per la qualità del vetro e i risultati che assicura. La maggior parte dei miei lavori non ha ombre, mi piace appiattire l'immagine il più possibile, e questo obiettivo fa apparire tutto nitido e pulito. Normalmente scatto con la luce disponibile; solo qualche anno fa ho finalmente preso un flash, a testimonianza della qualità dell'obiettivo. Inoltre, in quanto fotografa che stampa moltissimo, apprezzo la precisione del colore catturata dall'obiettivo. Voglio che quegli specifici rossi o blu che vedo siano riprodotti nel modo più accurato possibile quando espongo immagini su larga scala".

Quanto del tuo processo creativo è pianificato e quanto è spontaneo?

"Mi approccio alla produzione come un regista, con personaggi, costumi e uno storyboard. Ma la magia della creatività non può essere calcolata scientificamente, è come una manifestazione spirituale. A volte creo una bozza di tutti gli scatti, la seguo passo passo e non funziona, quindi dobbiamo cambiare le cose sul posto. Non puoi pianificare lo sguardo della modella; cerco un'intensità particolare nel modo in cui mi guarda. Tutti sul set si entusiasmano quando otteniamo lo scatto".

Cosa speri che gli spettatori coglieranno da questa serie e dal tuo lavoro in senso lato?

"Sono in una fase della mia carriera in cui voglio che il mio lavoro abbia un impatto maggiore. Ho capito che l'arte può essere una forma di sensibilizzazione. Trovo interessante che le persone reagiscano in modo diverso al mio lavoro sulla base delle loro esperienze. In Etiopia, capita che un barbiere o un tour operator prenda una delle mie immagini da internet e la metta nella vetrina del suo negozio. Li contattiamo e spieghiamo che non è etico, ma mi affascina il fatto che abbiano trovato della bellezza nel mio lavoro e abbiano deciso di usare la mia immagine piuttosto che il ritratto di una celebrità.

"Sono felice che il mio lavoro sia visto da un pubblico più vasto. Penso che l'arte debba comunicare con tutti, indipendentemente dalla classe o dalla posizione geografica. Non sono in missione per salvare il mondo, voglio solo dare il mio contributo per il mio paese e il mio continente. Ho visto quanto possano essere unilaterali le rappresentazioni giornalistiche dell'Africa, senza alcun riguardo per la complessità della storia o per come è la vita qui. Sto offrendo un'altra prospettiva: abbiamo bisogno di quante più prospettive possibili".