Pascal Maitre: immortalare le farfalle monarca

Ogni anno, milioni di farfalle monarca compiono un viaggio senza pari, una migrazione lunga 4.000 km dal Canada al Messico per sfuggire ai rigidi inverni nordamericani. Gli scienziati hanno riconosciuto questo straordinario fenomeno naturale solo nel 1976, ma oggi le farfalle sono minacciate, i loro habitat distrutti dal disboscamento illegale e dall'agricoltura intensiva. "È incredibile", afferma il Canon Ambassador Pascal Maitre, che nel gennaio 2019 ha trascorso una settimana a fotografare queste creature. "Queste farfalle normalmente vivono per cinque settimane, ma alla fine dell'estate danno vita a una nuova generazione in grado di sopravvivere per otto mesi, in modo che possa viaggiare fino al Messico e ritorno".

Il servizio fotografico di Pascal è nato come incarico per la fondazione Yves Rocher, che gestisce programmi di riforestazione e santuari per le farfalle a Michoacán, in Messico, la meta delle farfalle. "Non era una tipica storia aziendale. Volevano che mostrassi non solo ciò che fanno, ma anche i benefici di ciò che fanno", dice Pascal del progetto, che doveva essere esposto al festival fotografico di La Gacilly, in Bretagna, Francia, ma è stato rimandato due volte a causa delle restrizioni da Covid-19. Prima di partire per il servizio, Pascal ha parlato dell'incarico alla rivista Le Figaro, che ha mandato con lui uno scrittore per alcuni giorni. Il servizio è stato finalmente pubblicato sulla rivista nel giugno 2021. Ciò è stata in parte una conseguenza del ritardo della mostra, ma è anche comune nell'editoria. "Capita spesso che passi molto tempo tra il servizio e la pubblicazione", afferma Pascal. "Con National Geographic, per esempio, possono passare uno o due anni".

Per arrivare a Michoacán è stato necessario un volo dalla Francia, dove abita Pascal, a Città del Messico, poi 250 km in auto e due ore di trekking in montagna. Come al solito, Pascal ha lavorato da solo, senza assistenti, a parte un autista locale che fungeva anche da guida. "Ecco perché mi piace la fotografia: puoi fare tutto da solo", sostiene. Si è concentrato su tre santuari: uno più grande, aperto al pubblico, e due più piccoli, dove lavorano i ricercatori. "Il numero di farfalle che si muovevano contemporaneamente dipendeva dal sole o dal vento. Quando racconti una storia, è sempre così. Alcuni giorni c'è una buona luce, altri no. Devi lavorare molto e non essere mai soddisfatto, perché forse l'ultimo giorno otterrai la foto migliore".

Nonostante la sua vasta esperienza, Pascal ha scoperto che il progetto poneva sfide uniche. "Dal punto di vista fotografico, questa è la storia più difficile di cui mi sia mai occupato", sostiene. "Le farfalle sono piccole e si muovono molto velocemente. Con dei video sarebbe stato semplice, ma con la fotografia è una vera sfida congelare l'azione e mantenere la messa a fuoco. Non puoi utilizzare il flash perché disturba le farfalle e fa perdere loro il senso dell'orientamento".

La sua soluzione è stata fotografare "alla cieca", mettendo a fuoco a circa due o tre metri di distanza e a volte impostando l'apertura fino a f/22 per garantire un'ampia profondità di campo, eliminando la necessità di trovare singoli punti focali all'interno di una massa di farfalle svolazzanti. Allo stesso tempo, ha aumentato la velocità dell'otturatore fino a 1/4000 sec quando necessario, per congelare il movimento delle farfalle, mentre aumentava la sensibilità fino a ISO5000 per mantenere la corretta esposizione. Il processo di selezione tra le migliaia di foto che ha scattato è stato lungo e impegnativo, però alla fine ha dato ottimi frutti.

Anche se questa non era tecnicamente una commissione naturalistica, per Pascal era utile capire i modelli di comportamento delle farfalle. Si assicurava di essere nel posto giusto al momento giusto e osservava come le farfalle si riunivano e si spostavano, volando in massa verso un fiume durante il giorno in cerca d'acqua, o preparandosi a dormire sulle cime degli alberi quando faceva buio.

Una delle immagini che gli è rimasta impressa è il modo in cui le farfalle appaiono alle prime ore del mattino. "Si tende a mostrare le ali arancioni delle farfalle, ma la parte posteriore è nera. È una cosa che vedi solo di notte. Questo è uno degli aspetti difficili dei reportage: convincere il tuo autista a svegliarsi alle 2:30 del mattino, quando arrivano i primi raggi di sole, così puoi vedere cosa sta succedendo. Ma penso che questo sia ciò che rende la mia storia diversa dalle altre che potresti vedere su queste farfalle".

Anche quando sei un veterano della fotografia come Pascal, ogni incarico ti insegna qualcosa di nuovo. Questo è stato una lezione su come sfruttare al massimo le capacità tecniche del suo kit. Paragona il suo ruolo di fotogiornalista che mette insieme una storia a quello di un detective durante un'indagine. "Quando scatto, sono aperto a tutto, provo qualsiasi cosa. Se hai un problema, devi trovare una soluzione, tecnica o editoriale. È il nostro lavoro".

Ma aggiunge che assistere a questo spettacolo mozzafiato ha avuto un impatto duraturo su di lui, sia a livello personale che professionale. "Ogni giorno ero emozionato. Fotografare questo fenomeno non è stato facile, ma vederlo è stato incredibile, davvero magico".