Polipi, procreazione ed essere umani: il mondo strano, ma familiare, della riproduzione dei coralli.

Innanzitutto, sarebbe giusto dire che il corallo è un animale incompreso. Sì, un animale. . In effetti, sebbene il corallo vivo assomigli a una pianta, mentre quello morto ricordi una specie di roccia calcarea, la verità è più complessa. L'aspetto più sorprendente, tuttavia, è quanto noi abbiamo in comune con loro. Allora, cominciamo dall'inizio. Come può un corallo essere considerato un animale?

Beh, osservandoli attentamente, si può notare che ogni corallo è composto da migliaia di minuscole creature invertebrate, chiamate polipi. Questi graziosi piccoli organismi, imparentati con meduse e anemoni di mare, vivono in colonie e secernono carbonato di calcio per costruire il mondo roccioso in cui vivono, come fossero milioni di minuscoli architetti. "È una struttura tridimensionale che consente a tutte le forme di vita di prosperare sulla barriera corallina", spiega il dott. Jamie Craggs di Coral Spawning International. "Proprio come i palazzi di una città."

E all'interno di questa città vivono minuscole alghe, chiamate zooxantelle, che svolgono la fotosintesi (catturando la luce solare, l'acqua e l'anidride carbonica per nutrirsi e per generare ossigeno) e forniscono ai coralli sia il nutrimento che i colori vivaci che li rendono così belli. Si tratta di una relazione simbiotica, dove coralli e alghe si aiutano reciprocamente.

Dunque, vivono in comunità, creano un ambiente in cui hanno cibo in abbondanza e hanno bisogno di condizioni pulite, calde e sane per prosperare. Tutto ciò suona piuttosto familiare, vero? E c'è un altro aspetto, ancora più significativo, che abbiamo in comune con i coralli: la riproduzione. Sicuramente non ha nulla a che fare con la nostra, vero? Beh, sì e no.

In che modo i coralli generano una nuova vita?

C’è sempre stato qualcosa di leggermente mistico nella riproduzione dei coralli. Affinché essi siano "dell'umore giusto", le condizioni devono essere perfette: la temperatura del mare, l'ora del tramonto, la luna piena... è una questione complessa. Ma quando i pianeti si allineano, accade qualcosa di davvero straordinario, che il dott. Craggs descrive come una "lampada di lava vivente". Le colonie di coralli rilasciano in modo esplosivo nell'acqua ovuli e spermatozoi, che poi si incontrano trascinati dalla corrente. Avviene quindi l'inseminazione e la conseguente creazione di larve, che galleggiano nelle correnti oceaniche fino a quando non si stabiliscono su una roccia o un'altra struttura corallina. Lì crescono fino a diventare il tipo di coralli che conosciamo.

Un aspetto fondamentale è che ciò accade solo una o due volte all'anno e possono volerci mesi prima che i coralli raggiungano la piena maturità. I problemi sorgono quando la temperatura dell'acqua aumenta, poiché questo stressa i coralli, inducendoli a espellere le loro minuscole alghe. Diventano bianchi, un fenomeno noto come "sbiancamento", e sebbene a volte si riprendano, eventi di sbiancamento prolungati e ripetuti li indeboliscono così gravemente da rendere quasi impossibile il loro recupero. Per questo motivo, gli scienziati marini hanno sviluppato metodi alternativi per favorire la riproduzione e il recupero dei coralli.

Coltivare i coralli come in un giardino.

Questo è il metodo più comune attraverso il quale l'uomo può aiutare i coralli a ricrescere e si è già dimostrato efficace in molti luoghi. L'idea è semplice, spiega il dott. Craggs: "Si tratta di organismi clonali, i quali si dividono continuamente per formare nuovi polipi e poi nuovi coralli. Quindi, è possibile spezzare un ramo e incollarlo su una nuova roccia, proprio come si farebbe con una talea di rosa." Si tratta fondamentalmente di un metodo rapido, poco costoso e che non richiede grandi competenze per ripristinare le barriere coralline. Ma avverte che si tratta semplicemente di "creare una nuova pianta che è un clone genetico della pianta madre".

Questo può essere problematico poiché, proprio come noi, i coralli non sono tutti uguali. Alcuni riescono a fronteggiare i pericoli meglio di altri. "Una diversità genetica limitata significa che non stiamo sviluppando alcuna resilienza per affrontare le condizioni climatiche future", spiega. "Infatti, se il corallo da cui si prelevano frammenti non ha alcuna resilienza agli eventi di sbiancamento, non sopravviverà a lungo termine." Questo problema è al centro delle ricerche del dott. Craggs: come creare nuove specie di coralli sufficientemente forti da resistere ai cambiamenti climatici.

Ricreare la magia dell'oceano.

Va bene, lo ammettiamo, questo terzo metodo non è esattamente "magico", ma è pura scienza. Può essere fatto in due modi: nel primo, ovuli e spermatozoi vengono catturati in reti sopra le barriere coralline, poi recuperati dai sommozzatori e riportati in laboratorio per la procreazione. Si tratta di un processo lungo, che richiede competenze specialistiche, denaro e, soprattutto, pazienza , mentre si aspetta la riproduzione naturale che avviene un paio di volte all'anno. L'altro metodo è stato sperimentato dallo stesso dott. Craggs.

Nel corso della sua carriera e durante le ricerche di dottorato, ha unito le sue conoscenze specialistiche a tecnologie specifiche per ricreare in laboratorio l'atmosfera ideale per la riproduzione dei coralli. Con questo metodo, la riproduzione può essere indotta più volte, in condizioni controllate, e gli ovuli e gli spermatozoi vengono raccolti all'istante, riducendo così al minimo il rischio di perdite o danni.

Quindi, si procede con una sorta di fecondazione in vitro dei coralli e, dopo pochi giorni, si sviluppano nuove larve di corallo "in provetta", le quali vengono poi riportate nell'acquario per crescere prima di essere trasportate sulla barriera corallina. Allevando i coralli in questo modo, il dott. Craggs può identificare e combinare le specie più resilienti, creandone alcune completamente nuove che potrebbero sopravvivere in ogni circostanza, tranne quelle più aggressive e dannose.

Quindi sì, gli esseri umani hanno più cose in comune con i coralli di quanto potremmo immaginare e, come accade a noi, anche ai coralli a volte serve una spinta in più per riprodursi. Ma il nostro legame con i coralli va ben oltre queste sorprendenti somiglianze. In effetti, la sopravvivenza dei coralli e la prosperità dell'oceano sono un vantaggio per tutti. Non solo per i milioni di persone che dipendono dagli ecosistemi delle barriere coralline per l'alimentazione, il reddito e la protezione delle coste, ma per ogni essere umano sulla terra.

"Metà dell'ossigeno che respiriamo proviene dall'oceano", sottolinea il dott. Craggs. "Viene generato dai sistemi presenti nell'oceano e ha un effetto diretto sulla salute umana, così come su quella marina. Per rimanere sani, abbiamo bisogno di oceani sani."

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