Perché mappare le tendenze nella salute femminile porta benefici a tutti.

Tutti noi ogni tanto desideriamo avere una sfera di cristallo. E se ne avessimo una per la nostra salute, creata a partire dalle storie dei nostri corpi? È logico pensare che, quando si tratta di salute a lungo termine, più informazioni abbiamo, più siamo in grado di collegare i vari elementi. Tuttavia, è scoraggiante constatare che la salute femminile sia stata storicamente trascurata, il che significa che c'è un'enorme carenza di dati relativi a fasi biologiche cruciali della vita. Ma la raccolta di queste informazioni in modo sistematico potrebbe rivelarsi rivoluzionaria per tutti.

Questo è ciò che Erin Beveridge, ricercatrice clinica presso Canon Medical Research Europe, studia quotidianamente nell'ambito del suo lavoro, in particolare nel campo della neuroradiologia, utilizzando tecniche di imaging per osservare il cervello, la colonna vertebrale e il sistema nervoso. Di recente, ha ampliato il suo campo di indagine. "Noi monitoriamo attentamente le tendenze cliniche in diversi ambiti e io ho creato una mappa delle tendenze nella salute femminile per esaminare le differenze legate al sesso e le patologie", spiega. "In effetti, quando ho iniziato la mia ricerca, ho scoperto che le notizie si limitavano al cancro al seno e all'ostetricia. E sì, ovviamente si tratta di aspetti molto importanti, ma non rappresentano l'intero ambito della salute delle donne." 

Questa carenza di dati sulle esigenze cliniche delle donne si spiega in parte con il fatto che il corpo maschile è stato a lungo utilizzato come standard "medio", non solo per i protocolli medici, ma anche per testare qualsiasi cosa, dalla temperatura ambiente ideale alla progettazione dei trasporti pubblici. È quindi evidente che, se il modello di riferimento è un uomo occidentale di altezza e peso medi, il problema si pone fin dall'inizio. "C'è anche un senso di pregiudizio più generale", aggiunge Erin. "E certe convinzioni, come l'idea che le donne siano più inclini all'ansia, sono profondamente radicate nel sistema."

Inoltre, ha scoperto che ciò non solo ha un impatto significativo sulla salute a lungo termine delle donne, ma anche importantissime conseguenze economiche, poiché l'attenzione è quasi esclusivamente focalizzata sulla cura piuttosto che sulla prevenzione. Un esempio eccellente è la cardiologia ostetrica: la salute cardiovascolare delle donne prima, durante e dopo la gravidanza. "L'ostetricia si concentra sul bambino, ma si dedica ben poco alla madre. Eppure, la gravidanza è la prova di stress fisiologico più impegnativo per una donna, che può mettere in luce le debolezze del suo corpo", spiega. "Abbiamo una straordinaria opportunità di raccogliere dati in un periodo in cui ha più contatti con i servizi sanitari che in qualsiasi altro momento della vita, il che ci consente di integrare sin da subito le valutazioni per il futuro."

Ad esempio, Erin ha scoperto che la preeclampsia (una condizione in cui si sviluppa ipertensione durante la gravidanza e che colpisce sia la madre che il nascituro) può essere un importante indicatore di malattie cardiovascolari in età avanzata: un vero e proprio segnale per iniziare una cura preventiva. Inoltre, si potrebbero salvare vite umane estendendo l'assistenza alle donne nei mesi successivi al parto. "La seconda causa principale di mortalità materna tardiva (oltre 42 giorni, ma entro un anno dalla fine della gravidanza) è rappresentata dalle malattie cardiovascolari e, come per la mortalità materna in generale, le donne appartenenti a gruppi etnici minoritari sono a maggior rischio."

La salute del cervello è un importante campo di ricerca che non ha tenuto adeguatamente conto delle differenze biologiche delle donne. "Eppure, le donne costituiscono i due terzi dei pazienti affetti da Alzheimer e hanno una probabilità tre volte maggiore di sviluppare la sclerosi multipla", sottolinea, aggiungendo: "Le donne hanno anche il doppio delle probabilità di ricevere una diagnosi di depressione e, tra le atlete, il rischio di commozione cerebrale raddoppia, con una gravità correlata al ciclo mestruale." La sua ricerca ha inoltre portato alla luce una verità inquietante, spesso trascurata: "le donne vittime di violenza domestica mostrano segni di lesioni cerebrali in oltre il 50% dei casi, ma questo spesso passa inosservato. Troppo spesso queste donne ricevono diagnosi errate di disturbi della salute mentale e le loro condizioni non vengono trattate."

Le fluttuazioni ormonali influenzano chiaramente la risposta del corpo femminile al trauma, "e le sollecitazioni dovute a gravidanza e menopausa sul corpo sono anch'esse fondamentali per comprendere condizioni prevenibili", aggiunge Erin. Questi incredibili e costanti stati di cambiamento non sono forse ideali per gli scienziati che cercano di comprendere la natura dinamica del corpo umano? Come rispondiamo nel tempo e in condizioni diverse? Sarebbe assolutamente sensato capire cosa innesca il cambiamento e come i corpi si adattano o cedono. In tal modo si potrebbero creare modelli predittivi efficaci e utilizzare questi dati per determinare un modello terapeutico per tutti. "Se non riusciamo a farlo nemmeno per il 50% della popolazione, come possiamo pensare di raggiungere livelli individuali di medicina personalizzata?", chiede Erin. "Non stiamo forse saltando un passaggio cruciale?"

Naturalmente, si può anche sostenere che porre una reale attenzione clinica al corpo femminile nel lungo termine porti a notevoli vantaggi di carattere sociale ed economico. In parole semplici, prevenire i rischi che gravano su individui, famiglie, medici, ospedali e altri servizi porta a una popolazione più sana e produttiva. "Non è solo una questione di medicina", afferma Erin. "Questo riguarda le nostre comunità, la società nel suo complesso e persino la nostra economia."

Poiché la salute cerebrale globale sta diventando una priorità internazionale e l'OMS riporta che "il divario nella salute delle donne fa sì che esse trascorrano il 25% in più della loro vita in cattive condizioni di salute o con disabilità", la questione è estremamente urgente. Erin non è affatto una voce isolata quando sottolinea che affrontare queste disparità richiede un impegno su scala globale. Si comincia, secondo lei, con "ascoltare le donne e rafforzare le loro voci nella leadership del settore sanitario". Perché, per avanzare verso un sistema sanitario davvero equo e personalizzato, dobbiamo smettere di progettare la medicina in base a una media inesistente e iniziare a costruirla attorno alla piena diversità dell'esperienza umana. "È una responsabilità collettiva", aggiunge, "cambiare rotta e garantire che le donne di ogni estrazione sociale siano incluse, affinché le generazioni future ricevano le cure e l'assistenza medica che meritano."

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