Alla scoperta di Riverwood: Njoki Muhoho e l'incontro fortuito con giovani registi

Comunque lo si chiami nelle diverse lingue (soap opera, drama, feuilleton, seifenoper, مسلسل) è un genere televisivo amato in tutto il mondo. "Noi le chiamiamo telenovelas", afferma Njoki Muhoho con decisione. E se cerchi una voce autorevole nel campo della narrazione di storie africane, lei è la persona a cui rivolgersi. Ufficialmente, Njoki è la fondatrice e produttrice esecutiva di Zebra Productions Kenya, una società keniana tutta al femminile nota per le produzioni televisive e cinematografiche. Ma chiunque lavori nel settore dirà che Njoki è molto più di quanto il suo titolo suggerisca.

Produttrice pluripremiata di importanti successi televisivi dell'Africa orientale, quali Changes e Mama Duke, Njoki è anche fondatrice ed ex-direttrice di MultiChoice Talent Factory, un'accademia cinematografica interamente finanziata nell'Africa orientale. Dal 2023, Zebra Productions Kenya ha collaborato con il programma Canon Miraisha per formare e guidare la prossima generazione di registi e produttori televisivi africani. Ma per iniziare a comprendere l'importanza di promuovere le competenze cinematografiche nella regione, bisogna tornare indietro agli anni '70 e a un villaggio ricco di spirito imprenditoriale…

Mentre cercava una sede per i suoi uffici e il suo studio, Njoki scoprì Nderi Village, situato a circa venti minuti dal centro città. È un tipico villaggio africano, ma con ambizioni insolite. "Io lo chiamo il "villaggio del cinema" perché è lì che è nata la vera industria cinematografica keniana", spiega Njoki. "I giovani lavoravano tutti in una via commerciale di Nairobi, piena di negozi di elettronica, dove la gente comprava videoregistratori, nastri VHS e cose del genere. E anche fotocamere. Naturalmente, a quei tempi si parlava ancora di videocamere."

Un'attrezzatura del genere era fuori dalla portata di questi giovani, perché troppo costosa, ma loro avevano dei sogni. Così noleggiavano, prendevano in prestito o risparmiavano per acquistare ciò di cui avevano bisogno. "Poi giravano dei film senza alcuna preparazione tecnica, senza sceneggiatura, senza nulla. Nel giro di poche settimane elaboravano idee, effettuavano riprese, montavano e masterizzavano tutto su CD o DVD. E li vendevano!"

Questi creativi pieni di determinazione furono i fondatori di quella che oggi è conosciuta come "The Riverwood Industry", la risposta dell'Africa orientale a Nollywood. "Perché River? Perché quella strada commerciale si chiama River Road, infatti il fiume Nairobi scorre lì vicino." Negli anni successivi, Nderi Village è diventato sinonimo di produzione cinematografica, dando talvolta l'impressione di essere un vero e proprio set cinematografico. "Io lo descrivo così: se uno cammina lungo un sentiero del villaggio con una fotocamera in mano e vede un asino o un cane e grida "Stop!", loro si fermano davvero!", dice ridendo.

Njoki si rese conto che c'erano molte proprietà pronte per essere ristrutturate e trasformate in location per le telenovelas: il posto ideale per acquistare un terreno. "Mi era appena stato affidato l'incarico di adattare una telenovela sudafricana all'ambiente keniano. Ha avuto un successo inaspettato perché è andata in onda durante la pandemia di Covid". Si trattava di una serie di lunga durata, il che significava una produzione continua per dodici mesi. Per questo motivo, Nderi Village era il "set permanente" ideale. La voce si sparse e presto la gente cominciò a contattarla per offrirsi di vendere i propri terreni. Si rese conto che le famiglie avevano un disperato bisogno di raccogliere fondi per mandare i figli all'università. "I genitori venivano da me dicendo che il loro figlio non aveva ottenuto una borsa di studio governativa", spiega. "Devo pagare le tasse in fretta, altrimenti perde questa opportunità."

Iniziò a vedere qualcosa di speciale accadere intorno a lei: un villaggio intriso di cultura cinematografica, famiglie desiderose di sostenere i propri figli e un numero enorme di giovani talentuosi e ambiziosi. Tutto questo proprio accanto alla sua società, incaricata di creare il tipo di programmi televisivi perfetti per Nderi e i suoi abitanti. Così, tra lo stupore di molti, aprì un ufficio comunitario nel centro commerciale locale e annunciò le audizioni. "Ho acquistato una lavagna e dei pennarelli e ho scritto: "Hai tra i 18 e i 26 anni? Ti interessa recitare? Non serve alcuna esperienza." Si presentarono più di cento persone."

Contemporaneamente, prese contatti con Canon Central & North Africa, dando vita a una proficua collaborazione con Miraisha per offrire tutoraggio nel campo dei video e della fotografia. Si trattava di un'opportunità unica per i giovani e di un'occasione incredibile per imparare i segreti del mestiere, soprattutto perché ogni episodio a cui lavoravano poteva raggiungere un pubblico molto vasto. "Molti kenioti guardano queste serie", afferma Njoki. "E il feedback è immediato. Se voglio sapere se un episodio ha avuto successo, mi basta andare sui social media cinque minuti dopo la messa in onda."

In effetti, il format offre un ambiente quasi perfetto per questo tipo di creazione ciclica, poiché "le produzioni sono su commissione", spiega. "A differenza dei film, ottengono finanziamenti continui." Gli studenti del programma Miraisha lavorano con il team Zebra per periodi di tre mesi, utilizzando la tecnologia Canon e sotto la supervisione dei Canon Certified Trainers. Acquisiscono competenze tecniche dietro la fotocamera, nonché conoscenze di base di aspetti aziendali come la promozione, la rappresentanza e l'etica, il tutto nel contesto dell'industria cinematografica keniana. Dopo la laurea, alcuni rimangono con Njoki, continuando a studiare e a crescere professionalmente. Altri mettono a frutto le proprie competenze nel settore e alcuni ex studenti del 2023 si sono uniti al team del famoso programma televisivo keniano Salem.

"In Africa diciamo sempre: "Adesso vi racconto una storia." E il pubblico deve rispondere: "Raccontaci". Devono darti il permesso", sorride Njoki. "Perché le storie autentiche dell'Africa non venivano scritte. Venivano condivise." E, pensandoci, è così che iniziano tutte le storie migliori: con le parole, le verità e le vite delle persone ("L'esperienza africana vissuta"). Ecco perché Njoki e i suoi studenti sono così bravi in quello che fanno. "Le telenovelas devono essere fonte di ispirazione. Più la vita è difficile, più la gente vuole vedere cose che fanno stare bene", aggiunge. E, visto attraverso questo obiettivo, sembra che il mondo di Zebra Productions e Miraisha possa essere quasi una telenovela a sé stante: giovani africani che sognano di realizzare film incontrano una donna forte capace di cambiare le loro vite.

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