Un obiettivo coperto da polvere lunare: alla scoperta del mondo segreto degli astronauti

Ti è mai capitato di contemplare le stelle con meraviglia e immaginare di essere a bordo di un razzo diretto verso la Luna? Se è così, sei in ottima compagnia. "La passione per lo spazio mi accompagna fin dalla prima infanzia", ammette il Canon Ambassador Paolo Verzone. "Ho seguito tutte le missioni dello Space Shuttle in TV." Tuttavia, il piccolo Paolo non avrebbe mai immaginato che un giorno avrebbe avuto accesso ai retroscena di una missione che aveva catturato l'attenzione del mondo intero.

Ma progetti incredibili come questo non nascono dal nulla. Per Paolo e il suo collaboratore di lunga data, il regista Massimo Nicolaci, si è trattato di coltivare questa passione e, in un certo senso, di aspettare che i pianeti si allineassero. "Nel 2020, stavamo lavorando nelle isole Svalbard, in territorio norvegese, a una missione scientifica con obiettivi archeologici e paleontologici", spiega. "E sebbene questi due campi siano legati all'esplorazione spaziale, non avevamo mai pensato di partecipare a un progetto spaziale finché non abbiamo letto della missione Artemis della NASA."

Per chi non lo sapesse, Artemis è un progetto entusiasmante, ambizioso e a lungo termine che mira a riportare l'uomo sulla Luna per la prima volta dai tempi della "corsa allo spazio" degli anni '60. In definitiva, l'obiettivo è quello di stabilire un campo base lunare permanente, una sfida importante che richiederà una combinazione eccezionale di nuove tecnologie e astronauti altamente qualificati, che siano anche scienziati e ingegneri. E se pensi che questo sia il soggetto più incredibile da immortalare in foto o video, sappi che Paolo e Massimo ti hanno già battuto sul tempo. "Sono saltato sulla sedia!", ricorda Paolo. "Avevo detto che nel giro di cinque o sei anni, tutti gli occhi sarebbero stati puntati su Artemis... e avevo ragione. Così mi ci sono buttato a capofitto, telefonando e inviando e-mail a diverse riviste, invitandoli a non perdere questa opportunità."

Ma, nel 2020, la maggior parte delle persone non comprendeva il suo entusiasmo. Paolo e Massimo capirono quindi che avrebbero dovuto lavorare a questa idea un po' alla volta, attraverso piccoli progetti, fino al momento in cui ogni cosa sarebbe stata raggruppata in un unico disegno. Il primo incarico arrivò da GEO GERMANY che affidò loro il compito di raccontare il contributo dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) nella costruzione di un componente del modulo Artemis, l'European Service Module per Orion, la principale navicella spaziale destinata a trasportare gli astronauti. "In seguito, sono stato contattato dalle Gallerie d'Italia di Torino, un museo che espone solo opere commissionate dallo stesso museo. Mi hanno chiesto se avevamo in mente un progetto molto ambizioso." E così hanno deciso di partecipare ed è iniziata la documentazione del lavoro dell'ESA. Tuttavia, per Paolo e Massimo l'attenzione era rivolta alle persone che si celano dietro la magia dello spazio.

"Gli astronauti vengono addestrati per quindici anni, ma chi li addestra? Dietro a ognuno di loro ci sono 500 persone tra geologi, scienziati, ingegneri e così via", spiega Paolo. "E per quanto riguarda le macchine, la robotica, le tecnologie? Chi si occupa della loro costruzione? Tutti stanno collaborando per far sì che ciò accada e questo è meraviglioso." Poi Massimo aggiunge: "Queste persone credono che il prossimo passo nell'evoluzione sia vivere nello spazio, sulla Luna, su Marte. Abbiamo davvero l'impressione che stiano facendo la storia, e noi siamo qui per mostrare questo aspetto magico."

Ma visitare l'isola di Lofoten, un arcipelago nel Nord della Norvegia, ha offerto un modo del tutto inaspettato di guardare questo mondo. "Lì si trova un'area di 500 metri quadrati, un paesaggio misterioso che è il più simile alla superficie lunare sulla Terra, ed è lì che gli astronauti continuano il loro addestramento in geologia", spiega Paolo. "Abbiamo chiesto dove incontrarli", ricorda Massimo. "E così ci hanno inviato le coordinate. Abbiamo guidato fino a dove potevamo, poi abbiamo dovuto proseguire a piedi fino che non abbiamo incontrato qualcuno con la divisa della European Space Agency!"

I due sono abituati all'isolamento e alle situazioni difficili, ma simulare una superficie lunare presenta sfide che vanno davvero oltre ogni immaginazione. Ad esempio, c'era la polvere lunare. "Viene chiamata regolite", precisa Paolo. "Quindi abbiamo dovuto coprire le nostre fotocamere con del nastro adesivo di plastica, per evitare che penetrasse all'interno. Di conseguenza, non potevamo né modificare le impostazioni né guardare attraverso il mirino. Ma è proprio questo che rendeva l'esperienza unica: dovevamo procedere per tentativi, affidarci al nostro intuito e sperare che al nostro ritorno dalla superficie lunare avremmo avuto tra le mani qualcosa di veramente interessante."

Allo stesso tempo, hanno viaggiato in tutta Europa per visitare diversi siti tecnologici dell'ESA, al fine di assistere allo sviluppo di ogni tipo di robot legato all'esplorazione spaziale, inclusi i famosi rover lunari, e per osservare come le persone interagivano con queste macchine. Per Paolo e Massimo era fondamentale mostrare gli astronauti senza pose, mentre sono intenti a svolgere il loro lavoro, per offrire un'immagine spontanea. "Sono le persone più umili che abbia mai incontrato in vita mia", dice Paolo. "Si concentrano su un unico compito. Se ti parlano, diventi il centro del loro universo e si muovono lentamente, senza fretta, e non corrono mai."

Questo lo sa bene, visto che era lui dietro l'obiettivo quando furono scattate quelle immagini ormai famose in tutto il mondo dell'equipaggio della missione Artemis II. "Eravamo in Norvegia a fotografare gli astronauti dell'ESA quando la rivista Time mi ha chiesto se potevo andare a Houston entro 48 ore per un servizio fotografico di 45 minuti con loro. E io ho detto di sì, ovviamente! In seguito, tantissime persone mi hanno scritto dicendomi che finalmente capivano cosa stessi facendo!"

Quello che ci hanno offerto e che continueranno a offrirci, visto che il programma Artemis III è già in pieno svolgimento, è stato un vero e proprio sguardo dietro le quinte, con la differenza che vediamo molto di più rispetto agli artisti prima che salgano sul palco. È stata un'opportunità unica per osservare il percorso di formazione di un astronauta e per dare uno sguardo a un mondo, un futuro e un atteggiamento completamente lontani da qualsiasi esperienza che la maggior parte di noi potrà mai vivere. È qualcosa di incredibile sotto tanti punti di vista, anche per Paolo e Massimo. "Gli scienziati non parlano di razza o genere; hanno in mente una visione più ampia. Siamo homo sapiens", dice Paolo. “E un ingegnere dell’ESA mi ha detto che hanno un piano di 800 anni per portare l’homo sapiens nella dimensione successiva.”