Adolescenti, TikTok e nuovi modi di vedere la verità

Quando parli con un amico o un collega, ti accorgi se abbellisce un po' una storia? O addirittura se ti racconta qualcosa di completamente falso? Alla maggior parte delle persone piace pensare di saper riconoscere una bugia, ma, ironicamente, la verità è che è davvero difficile. E non siamo bravi a farlo. Questo è almeno in parte il motivo per cui siamo così profondamente preoccupati dalla disinformazione online, dalle "fake news" e dall'ondata di strumenti disponibili che possono consentire la proliferazione di entrambe.

Naturalmente, non c'è nulla di nuovo nel desiderio di manipolare il pubblico con informazioni fuorvianti: ci sono stati molti esempi nel corso della storia. E ci scambiamo pettegolezzi e informazioni succose da... beh, da sempre. Ma oggi ci troviamo a un punto di svolta preoccupante per quanto riguarda la verità. In primo luogo, abbiamo a disposizione più piattaforme informative che mai, e all'interno di queste ci sono letteralmente milioni di "canali" tra cui scegliere. In secondo luogo, sono in tempo reale, sempre attive e quasi perennemente al nostro fianco o nelle nostre mani. Infine, cosa più preoccupante, la maggior parte di questi canali non è regolamentata, quindi chiunque può dire praticamente di tutto. Naturalmente, a seconda di dove lo dicono.

Si tratta di un problema per tutti, ma in particolare per i giovani, i cui cervelli sono esposti a una valanga di informazioni digitali mentre la loro corteccia prefrontale si sta ancora sviluppando. Si tratta della parte del cervello responsabile del pensiero critico e del processo decisionale, quindi è comprensibile che possano essere più suscettibili a contenuti sensazionali o emotivi. E, soprattutto, perché potrebbero condividerli.

Gli studenti della Global Academy di West London sono tra gli adolescenti più esperti di contenuti multimediali che si possano incontrare, ma anche loro hanno un controllo dei fatti interno quasi costante durante l'utilizzo dei social media. Dicono di usare emittenti affermate, come la BBC, come fonti di verità, mentre luoghi come TikTok e Instagram servono a verificare le opinioni dei loro coetanei e degli influencer. "Ci sono luoghi su TikTok che spiegano una storia e la descrivono da diversi punti di vista. Mi sembra che questo abbia una notevole influenza", afferma Liberty, 17 anni. La sua compagna di corso, Sophie, è d'accordo. "Scorrere i commenti, semplicemente leggere opinioni diverse, cambia anche la tua. Ti fa riflettere su ciò in cui credi veramente".

Per loro, è qui che TikTok può diventare complicato, perché ritengono che almeno alcuni dei loro influencer preferiti si stiano addentrando in argomenti che conoscono poco, per non danneggiare il proprio marchio. Questo significa che tendono ad assecondare la maggioranza online, il che ha il potenziale di influenzare un gran numero di follower con opinioni che potrebbero non essere basate sulla verità. E anche se Liberty e Sophie si sentono sicure della propria alfabetizzazione mediatica, non hanno la stessa certezza per quella che definiscono la "generazione più giovane". Vale a dire che la Gen Alpha, di età compresa tra i sei e i dieci anni, ora ha abitualmente accesso a canali che non erano disponibili quando loro avevano la stessa età. Soprattutto YouTube, che ritengono sia la piattaforma preferita dai bambini, e non certo dalla loro fascia d'età. "I telefoni sono i nuovi giocattoli, no?", sostiene Jessica, 17 anni. "Proprio come quando eri piccolo e tutti avevano questo giocattolo, che era una novità e tutti lo volevano. Oggi, è un telefono".

Il pericolo, secondo loro, deriva dal più classico strumento di disinformazione: l'attore carismatico. Influencer famosi, a volte con milioni di follower, che prendono posizioni che vanno da discutibili a molto problematiche. "Ho un cugino più piccolo che guarda [un personaggio maschile dei social media noto per le sue opinioni controverse]", aggiunge Sophie. "Sta assimilando tutte queste informazioni, ci crede e questo influisce sul modo in cui gestisce la sua vita quotidiana". Tuttavia, è probabile che questo tipo di influenza sulla vita non derivi semplicemente dalla visione di un video o di un singolo creator. YouTube, TikTok, Instagram e quasi tutte le piattaforme social hanno motori di raccomandazione che utilizzano quello che ti piace e visualizzi per offrirti più contenuti simili. Si tratta di un pericoloso effetto eco: si aggiungono altre voci a sostegno di ciò che hai già visto e confermano collettivamente che sono vere e corrette.

Ma crea anche una sorta di pensiero di gruppo guidato dall'algoritmo, in cui un numero elevato di persone si iscrive e si conforma a un'unica idea di base, ignorando completamente qualsiasi messa in discussione dei suoi valori. Ci sono molti gruppi di questo tipo online e il numero di persone che ne fa parte può essere sbalorditivo, anche se non si considerano dei "membri". Consideriamo, ad esempio, il modo in cui la "cancel culture" ha permeato la nostra percezione. Ovunque la si trovi, c'è un pensiero di gruppo all'opera.

La cancel culture e l'umiliazione pubblica hanno un ruolo enorme nella vita quotidiana degli adolescenti e non è un eufemismo dire che vivono con la paura di essere travisati online, soprattutto ora che potrebbe non essere solo un caso di essere presi fuori contesto. Liberty spiega: "Mi sembra che la nostra generazione sia molto più consapevole. Non pubblichiamo niente di inappropriato, sappiamo di cosa parlare e quando non dire niente. Ma ora esiste l'intelligenza artificiale, quindi anche se non lo abbiamo fatto, qualcuno potrebbe semplicemente generare un deepfake". Questo permea anche quelli che dovrebbero essere considerati spazi privati, quando gli adolescenti si ritrovano e fanno quello che fanno i giovani. "Non scherziamo nemmeno su cose [offensive] con i nostri amici in una chat di gruppo, nessuno di noi lo fa", continua. "E [se] sto passando una brutta giornata e non sono d'accordo con quello che stai dicendo, potresti fare uno screenshot".

Tutto questo e altro ancora contribuisce a far sì che gli adolescenti sentano il bisogno di stare in guardia in tutto ciò che dicono e fanno. "Devi essere consapevole del fatto che tutti registrano sempre", aggiunge. "Potresti essere sul treno e fare qualcosa di stupido, inciampare, dire qualcosa alla persona sbagliata ed essere ripreso e diventare virale. Tutti registrano in ogni momento". Questi giovani capiscono che raramente c'è un momento in cui non sono sotto esame e, di conseguenza, vivono intenzionalmente mostrando solo la loro facciata pubblica. Allora, chi vede il loro vero io? Il coro quasi immediato degli studenti è, un po' a sorpresa, "mia mamma". "Non saprei cosa fare se non avessi qualcuno a cui raccontare tutto", aggiunge Liberty. "Probabilmente tutti hanno bisogno di uno psicologo perché nessuno vuole dire niente a nessuno".

E riconoscono di essere incredibilmente fortunati ad avere intorno a sé una solida rete di genitori, nonni ed educatori che controllano le loro idee, offrono loro fonti di informazione solide e legittime e danno loro uno spazio in cui sentono di potersi aprire ed essere sé stessi senza temere conseguenze negative. Ma si tratta di un'arma a doppio taglio. Se da un lato i genitori offrono la necessaria sicurezza psicologica, dall'altro gli adolescenti devono essere in grado di crearsi un'identità indipendente nel mondo e di provare un senso di sé autentico.

"Mi sembra che la tecnologia stia avanzando così velocemente da rendere più difficile fidarsi di ciò che si vede online", commenta Sophie. "È davvero pericoloso", sottolinea Liberty. "Perché non vogliamo crescere in una società in cui tutti scelgono di credere che tutto sia falso e dobbiamo fare le nostre ricerche prima di sapere che qualcosa è vero". Sono tutti molto preoccupati dai contenuti generati dall'intelligenza artificiale, soprattutto dal caderne vittima, così come dai falsi contenuti medici e dalla pubblicità ingannevole. Ma sembrano accettare il fatto che c'è poco da fare, se non dare per scontato che tutto sia "falso fino a prova contraria", almeno fino a quando non entrerà in vigore un qualche tipo di regolamentazione. In quanto adolescenti più grandi, questo comportamento è ormai profondamente radicato e, pur avendo la fortuna di avere accesso a risorse eccellenti e a voci esperte presso la Global Academy, ammettono di essere stati colti in fallo di tanto in tanto. Come tutti noi.

Ma ci sono spiragli di luce. Organizzazioni come il News Literacy Project, oltre a creator come Sophia Smith Galer, Abbie Richards, Mariana Spring, e molti altri come loro, si dedicano a educare alla disinformazione online, a sfatare le false affermazioni e a sensibilizzare sulla portata del problema. Dan Evons di NLP ha offerto il consiglio più importante quando ha parlato a CBS News nel dicembre 2023:

"Rallenta. Cerca l'autenticità, le fonti, le prove, i ragionamenti e il contesto".

E se non regge al più leggero degli esami? Segnalalo. Ma assolutamente non condividerlo.

Un sentito ringraziamento agli studenti e al personale della Global Academy.