Raccontare le meravigliose storie delle nostre cellule con la stampa

La dottoressa Rasha Msallam è una professionista di grande successo, medico, scienziata e consulente, ma c'è qualcosa che l'ha tormentata per gran parte della sua carriera: come colmare il divario tra il suo mondo e tutti coloro che ne traggono beneficio. Ha iniziato come dentista, una professione in cui una comunicazione efficace con i pazienti è fondamentale, ma poi si è dedicata all'immunologia per il suo dottorato di ricerca. Ed è stato qui che ha scoperto un enorme divario tra ciò che accadeva nei laboratori e ciò che le persone esterne comprendevano. Non avrebbe mai potuto immaginare che avrebbe trovato la soluzione non in laboratorio, ma circondata da donne e stampanti Canon a Dubai.

Originaria della Siria, grazie a una borsa di studio, la dott.ssa Msallam ha conseguito il dottorato a Parigi e, sebbene imparare una nuova lingua sia stata una sfida, si è presto resa conto che il modo in cui medici e scienziati divulgavano le informazioni era molto diverso. "A causa della mia formazione da medico, penso sempre ai pazienti", spiega. "Ma nella ricerca di base non ci occupavamo molto dei pazienti. Si trattava più che altro di riflessioni e dimostrazioni di ipotesi."

È stata un'amica e collega ad aiutarla a inquadrare la situazione nella giusta prospettiva. "È un'ottima divulgatrice scientifica e mi ha detto che se nessuno riusciva a capire cosa stesse facendo nella ricerca, allora c'era qualcosa che non andava." Questo ha spinto la dott.ssa Msallam fuori dalla sua zona di comfort e le ha dato l'impulso per esplorare nuovi modi per comunicare meglio con i non scienziati. Anche la sua esperienza presso una start-up, impegnata a smentire la disinformazione medica sui social media, si è rivelata illuminante. "Le aziende presenti sui social media sono obbligate a verificare i fatti e a fornire spiegazioni in un linguaggio semplice, comprensibile a qualsiasi utente", afferma. "E non è facile spiegare, in una sola frase, perché una clip di trenta secondi piena di informazioni errate sia sbagliata."

Il suo modo di pensare in merito a questo iniziò a muoversi in una nuova direzione, meno incentrata sul trasmettere conoscenze e più su come rendere il sapere scientifico accessibile a tutti in modo semplice e comprensibile. "La democratizzazione dell'accesso è diventata sempre più un'ossessione per me", confessa. E questa nuova direzione si è svolta parallelamente al suo trasferimento a Dubai, dove ha fondato una società di consulenza, la NextGen of Immunology (NGIg), per aiutare i dottorandi a iniziare la loro carriera di ricerca offrendo "mentoring, strategie per gli esperimenti, formazione e supporto nella gestione dei progetti." Come nuova imprenditrice, si è subito rivolta al Dubai Business Women Council per incontrare altre fondatrici con interessi simili ed è stata accolta da un'ampia comunità di "donne d'affari di grande successo con l'imprenditorialità nel DNA, alcune delle quali gestivano un paio di startup contemporaneamente!" 

È stato qui che la dott.ssa Msallam ha conosciuto il programma Women Who Empower di Canon Medio Oriente, le fondatrici potevano acquisire competenze essenziali nel campo della stampa, della fotografia e della creazione di contenuti per dare vita alle proprie attività e presentarle al pubblico. "Ero molto curiosa... Mi chiedevo cosa si potesse imparare dalla stampa!" ricorda. Ma era entusiasta di essere stata ammessa al programma ("Ero in lista d'attesa e quando sono stata selezionata, ero come una bambina con il suo primo lecca-lecca!") e scoprì presto che c'era molto di più da stampare di quanto avesse mai immaginato.

"Il mio dottorato era incentrato sull'imaging e abbiamo utilizzato una tecnologia di microscopia confocale di nuova generazione per tracciare e visualizzare le cellule di animali vivi. E, come molti altri, ho sempre pensato che questo tipo di visualizzazione in biologia non fosse abbastanza informativo per la comunità scientifica, ma che si trattasse "solo di belle foto", come commentavano alcuni quando lei presentava i dati. "Canon mi ha dimostrato che non è così. Questo è parte integrante della comunicazione scientifica verso un pubblico più ampio, verso le persone." Così, quando ha dovuto presentare un'idea imprenditoriale basata sulla stampa, sapeva esattamente cosa fare: "Ho ripreso i dati del mio dottorato di ricerca."

Pur non avendo molta fiducia nelle proprie capacità di fotografa, è riuscita a mostrare il mondo della ricerca scientifica da una nuova prospettiva. È stata attratta dalle immagini di organi e, in particolare, da un affascinante modello animale di piccole dimensioni. Secondo il dott. Jeff Lichtman, professore di biologia molecolare e cellulare presso l'Università di Harvard, la popolazione neuronale dell'ippocampo dei ratti, comunemente nota come "brainbow" è semplicemente magnifica. "Se non si conosce il contesto, si vede solo un arcobaleno: colori meravigliosi, sfumature di turchese, rosso, giallo... è scienza pura ed è per questo che mi è venuta l'idea della stampa scientifica. Portarla fuori dal laboratorio e metterla nelle mani delle persone. È la democratizzazione della scienza in azione."

È rimasta particolarmente colpita dalla stampa in rilievo di Canon e ha intravisto diversi modi in cui poteva essere utilizzata per portare immagini tattili del sistema immunitario della pelle agli scolari, fin dalla più tenera età. Un esempio è il suo lavoro con la tecnologia RMB per il dottorato, in cui ha analizzato i dati visivi delle cellule immunitarie nella pelle dell'orecchio di un topo geneticamente modificato. Amava l'idea di rendere accessibili le realtà scientifiche, non solo per ispirare future carriere, ma anche per creare un senso di connessione con le storie scritte nei nostri corpi, custodite nelle nostre cellule e che riecheggiano nel mondo vivente.

"Capire la funzione di ogni organo, la sua struttura, l'ingegneria di ogni tessuto, è meraviglioso. E permettere a un non scienziato di osservare tutto questo, senza alcun giudizio o contesto, è davvero sorprendente", spiega. "Utilizzando un marcatore rosso fluorescente sulle cellule della pelle di un topo, era possibile vedere un follicolo pilifero al centro di una cellula rossa. Se non si sapesse che si tratta di pelle, si potrebbe pensare a una candela circondata da fiori."

La dott.ssa Msallam spera che la sua iniziativa, SciSnap, possa fare da ponte tra le comunità, traducendo la lingua della scienza, creando maggiore fiducia e senso di appartenenza alla ricerca nella vita di tutti i giorni. "Poiché molte cose sono sovvenzionate con fondi pubblici, vorrei davvero che tutti comprendano che fanno parte della ricerca e che questa innovazione scientifica è a beneficio di tutti."

Scopri di più sul programma Women Who Empower di Canon Medio Oriente.