Da città di pendolari a barriera corallina

Se conosci Londra, hai certamente sentito parlare della Northern Line. Parte della famosa metropolitana di Londra, si estende dalla sua estremità settentrionale fino a sud, terminando nella cittadina di Morden. Si può ragionevolmente affermare che Morden è un sobborgo londinese che non ha nulla di particolarmente eccezionale: tranquillo, pieno di case familiari e spazi verdi. Tuttavia, non è di certo noto per le immersioni subacquee, i cieli azzurri e il clima tropicale. Quindi, com'è possibile che Morden ospiti i segreti delle barriere coralline?

Nascosto in una zona industriale, in un magazzino pieno di attrezzature, un piccolo team di persone eccezionali sta creando qualcosa di veramente magnifico. Hanno scoperto come allineare artificialmente le forze della natura e innescare la riproduzione dei coralli, un evento di accoppiamento che è da sempre fonte di meraviglia per la sua sconcertante bellezza, mentre è profondamente frustrante per gli scienziati a causa della sua apparente casualità. Qui, all'interno di stanze buie si trovano decine di acquari e vasche, collegati a sistemi che ne controllano l'ambiente, ovvero temperatura, fotoperiodo, ciclo lunare, nutrizione, mentre delle fotocamere Canon ne seguono i progressi nel corso di giorni, settimane e mesi.

Insieme, monitorano e inducono eventi di riproduzione prevedibili con una frequenza maggiore rispetto a quanto avviene in natura. E se pensi che i coralli vengono spesso definiti le "foreste pluviali del mare", capisci perché questo lavoro non è solo magico, ma necessario. Grazie alla collaborazione con Canon, ora i ricercatori sono in grado di utilizzare un'ampia gamma di attrezzature fotografiche professionali (fotocamere e un assortimento di obiettivi) per creare un'enciclopedia visiva senza precedenti della riproduzione dei coralli.

Frutto dell'ingegno del biologo marino Jamie Craggs, Coral Spawning International è il ramo commerciale di un progetto di ricerca che Jamie ha coltivato per tutta la sua vita adulta. Ma è stato solo dopo un decennio di tentativi di svelare i misteri della riproduzione dei coralli che ha avuto il suo momento "eureka!" che ha portato all'origine del laboratorio – e non era vicino all'oceano quando è successo.

"Ho visto un tweet di una società di immersioni alle Fiji che diceva 'tra due giorni' di andare a fare un'immersione e vedere la riproduzione dei coralli!", ricorda. Ma come lo sapevano? "Quel tweet ha offerto un momento nel tempo che ho sfruttato per iniziare ad approfondire i parametri ambientali", spiega. "Dato che aveva una data, siamo potuti tornare indietro e capire quando era il ciclo lunare. Potevamo iniziare a ottenere dati dalla barriera corallina." Nel giro di un anno, Jamie e il suo team dell'Horniman Museum and Gardens di Londra hanno realizzato prima riproduzione di coralli prevedibile diffusa al mondo, in un sistema completamente chiuso.

Ci si potrebbe aspettare che i retroscena di questo incredibile mistero siano un segreto gelosamente custodito, ma non è così. Il team ha reso la propria ricerca open source, consentendo a chiunque, in qualsiasi parte del mondo, di utilizzarla per ripristinare le barriere coralline locali o di condurre ulteriori ricerche basandosi su di essa. Per Jamie, questa è la chiave per garantire la sopravvivenza delle barriere coralline per le generazioni future ed è apparso subito evidente che c'era un enorme interesse a intraprendere progetti di ripristino di questo tipo. Ma gli veniva anche richiesto supporto, comprese numerose richieste di fornire gli strumenti e le competenze necessarie per avviare questi progetti.

Così, l'idea venne rapidamente commercializzata e, in breve tempo, la nuova società "Coral Spawning International" iniziò a produrre e spedire un gran numero di "laboratori in scatola", che potevano essere utilizzati in modalità plug and play in siti di tutto il mondo, naturalmente con un supporto tecnico specializzato. "Penso che questo sia il nostro vero vantaggio esclusivo", spiega Jamie. "Abbiamo un'ampia conoscenza e comprendiamo tutte le sfumature del funzionamento di questo sistema. Ecco perché le persone si sono rivolte a noi. Perché vogliono il nostro sostegno per avere successo".

Con la crescita dell'attività, cresce anche la tecnologia e Jamie fa un parallelo con le metodologie di produzione, dove ogni parte del processo può essere rivisitata, migliorata, adattata e sviluppata man mano che si rendono disponibili nuove informazioni e strumenti. Ad esempio, hanno progettato nuove vaschette a forma di V, che possono essere collegate ("Come il Meccano", scherza Jamie) ed estese per soddisfare la capacità. È quindi possibile aggiungere ulteriori elementi, a seconda delle necessità, per raggiungere ogni tipo di obiettivo. "Un'azienda con sede a San Francisco sta cercando di costruire un telaio con un braccio robotico per automatizzare molti dei processi, alimentando, trasferendo e pulendo 24 ore su 24, 7 giorni su 7", spiega. Naturalmente, questa soluzione integra anche la fotografia, quindi è possibile acquisire un'immagine di ogni corallo e utilizzarla per creare una mappa nel corso di un determinato periodo di tempo.

Già con un solo vassoio di due metri che contiene 1260 coralli, la portata di questa opportunità fotografica, con i dati che può raccogliere, è enorme. E ciò è importante, poiché in sostanza crea un ampio database completo dell'attività dei coralli, da utilizzare per ottimizzare il processo di crescita. Come si può immaginare, un obiettivo macro è prezioso per seguire i progressi dei coralli e, fotografando ogni nuovo germoglio di corallo a orari prestabiliti, è possibile monitorare i tassi di mortalità e iniziare a estrapolare la superficie di ogni pezzo di corallo, poiché tutti partono da una dimensione standardizzata. In definitiva, stanno riproducendo la natura in un ambiente controllato, che consente loro di valutare ciò che funziona e ciò che non funziona: il flusso dell'acqua, l’alimentazione, l’illuminazione e quali erbivori introdurre in questo ecosistema chiuso.

"Se colleghiamo una fotocamera a un microscopio a fluorescenza, possiamo applicare marcatori fluorescenti diversi in stadi diversi", aggiunge Jamie. "In pratica, abbiamo documentato diverse fasi embriologiche e tutti questi dati contribuiscono alle figure che sono presenti nei documenti di ricerca che pubblichiamo". A questo proposito, la sua apparecchiatura fotografica si trova anche collegata a microscopi e apparecchiature sterili, per catturare immagini in time lapse e altro ancora. È diventata parte integrante della sua attrezzatura da laboratorio e, cosa altrettanto importante, permette a Coral Spawning International di condividere la storia del loro lavoro su scala globale.

La meticolosa documentazione di ogni fase del processo è fondamentale per la comprensione e il ripristino delle barriere coralline di tutto il mondo, che attualmente soffrono a causa di numerosi fattori dovuti agli esseri umani. I cambiamenti climatici, l'acidificazione degli oceani, l'inquinamento, la pesca eccessiva e persino i danni fisici contribuiscono all'impoverimento delle preziose barriere coralline, che sono considerate tra gli ecosistemi più diversificati del pianeta. Ma questa è solo una faccia della medaglia. Le Nazioni Unite affermano che "le barriere coralline forniscono fino a 2,7 trilioni di dollari all'anno in servizi, tra cui la predisposizione di infrastrutture naturali critiche che proteggono le coste sempre più vulnerabili da tempeste e inondazioni, la sicurezza alimentare per le popolazioni vulnerabili, gli introiti del turismo e persino materie prime per farmaci salvavita". L'imperativo di ripristinarle è chiaro.

La realtà è che, se non ci fosse il cambiamento climatico, nulla di tutto questo sarebbe necessario. E, per quanto siano ambiziosi, Jamie e il suo team sanno bene che le barriere coralline del mondo non potranno essere ricreate con gli interventi di ripristino: la portata del problema è semplicemente troppo vasta. Tuttavia, ciò che Coral Spawning International può fare è cercare di guadagnare tempo. For example, on the island of Palau, reefs can and do slowly recover from bleaching (where an increase in temperature turns the coral white, removing their energy and food source), as it is naturally isolated and not subject to overfishing or exposure to human-created pathogens. «Il ripristino ha l'obiettivo di dare ai coralli un aiuto e avviare il loro processo di recupero», afferma Jamie.

Ma per comprendere appieno il suo lavoro, dobbiamo tornare ai fondamenti della riproduzione. Un evento di riproduzione è il momento in cui le colonie di corallo rilasciano un'esplosione di uova e sperma nell'acqua. È affascinante da guardare e Jamie lo descrive come "una lava lamp vivente". Le uova e gli spermatozoi si incontrano, inseminandosi naturalmente e producendo larve che vengono quindi portate dalle correnti oceaniche fino a depositarsi su delle rocce o su un'altra struttura corallina. Le larve subiscono quindi una metamorfosi e diventano il tipo di corallo che conosciamo. Nel processo seguito da Jamie e dal suo team, tuttavia, le uova e lo sperma vengono raccolti in appositi contenitori e portati in laboratorio. Qui avviene una sorta di procedura di fecondazione in vitro del corallo e dopo pochi giorni si sviluppano nuove larve di corallo "in provetta". Queste vengono poi riportate nell'acquario per crescere.

Questo processo avviene in parte per permettere ai team di studiare l'attività riproduttiva e garantire la diversità genetica dei coralli, il che a sua volta li renderà più resistenti in futuro. Jamie spiega: "Durante i fenomeni di sbiancamento, ci sono sempre dei singoli coralli che non vengono necessariamente colpiti. Quindi, all'interno del loro codice genetico, sono già robusti. Tuttavia, se le colonie sopravvissute si trovano ai lati opposti di un'isola, non riusciranno mai a riprodursi senza un intervento. Quindi, possiamo unirle in laboratorio per creare la nuova generazione. Possiamo anche riprodurre selettivamente questi individui. Quindi, la prole che viene generata è più resistente ai cambiamenti climatici". Ma gli stessi fattori ambientali comportano inoltre che vi sia una corsa contro il tempo, citando una finestra di circa otto anni entro la quale devono avere un impatto.

Grazie alla collaborazione con Canon, Coral Spawning International utilizza fotocamere e obiettivi all'avanguardia per documentare questo lavoro straordinario. Si tratta di strumenti che li aiuteranno a ispirare gli acquariofili dilettanti, gli attivisti per la conservazione e la comunità dei biologi marini, ma anche a creare una storia che possa spingersi al di fuori delle comunità specializzate. Infatti, quando qualcosa affascina e istruisce in egual misura, fa sì che il mondo presti attenzione e, spesso, agisca. E sebbene il pubblico possa essere diverso, la storia visiva è la stessa: una potente storia di meraviglia, urgenza e speranza che tocca profondamente, a prescindere dal fatto che si trovi nel sud del Pacifico... o nel sud di Londra.