Dentro la storia: ecco cosa ha imparato Jonas Bendiksen fotografando alcune comunità isolate

"Per me, la fotografia è sempre stata uno strumento per esplorare le cose che mi incuriosiscono", spiega il fotografo di Magnum Photos Jonas Bendiksen. "Tutti i miei progetti nascono da una domanda qualsiasi che mi sorge a proposito della società in un determinato momento. E spesso finisco per osservare un qualche tipo di comunità che vive ai margini, o una persona che ha scelto di distaccarsi dalle tendenze dominanti."

Satellites (2006), un lavoro realizzato nel corso di sette anni, era incentrato sulle comunità isolate ai margini della ex-Unione Sovietica. A questo è seguito The Places We Live (2008), per cui Jonas ha passato tre anni a fotografare le persone che vivono nelle baraccopoli di India, Kenya, Indonesia e Venezuela.

Anche se entrambi i progetti parlano di emarginati, Jonas sostiene che si tratta quasi di una coincidenza. "Io mi limito a seguire le cose che mi interessano, e solo dopo mi accorgo che non sono completamente scorrelate", spiega. "Ma è più che altro una riflessione. Non esiste un piano generale".

Fotografare la comunità

Fra i Messia del giorno d'oggi ritratti da Jonas c'è Vissarion, un ex-vigile urbano che, a quanto dice, nel 1990 ha avuto la rivelazione di essere la reincarnazione di Gesù Cristo. Ha circa 5.000 seguaci, che vivono in una comunità isolata con scuole e chiese, in un'area remota della Siberia meridionale.

La storia di Vissarion costituisce l'elemento chiave dell'intero progetto The Last Testament. "La prima volta che ho sentito parlare di lui stavo lavorando come libero professionista in Russia, attorno al 2000", ricorda Jonas. "Intorno al 2013 ho cominciato ad accarezzare l'idea di realizzare un lavoro dedicato alla religione, così ho deciso di scoprire se era ancora all'opera. Non è stato difficile trovarlo, ed è stato allora che ho sentito parlare di altri sedicenti messia. E così sono caduto nella tana del Bianconiglio."

Jonas ha scritto all'organizzazione di Vissarion chiedendo il permesso di fotografare la comunità. Nel corso dell'anno successivo l'ha visitata varie volte, per circa 10 giorni ciascuna. Durante tutto questo periodo sentiva che era importante avvicinare Vissarion e i suoi seguaci con una mentalità aperta, senza pregiudizi.

Jonas ha scattato tutte le sue immagini utilizzando la luce naturale e ha scelto di utilizzare la fotocamera Canon EOS 5D Mark III (ora sostituita da Canon EOS 5D Mark IV) anche per le sue prestazioni in condizioni di scarsa illuminazione. "Ho usato tutte le fotocamere della serie 5D", racconta. "Uno degli aspetti più straordinari di questa fotocamera è che, dopo l'upgrade, sono riuscito a fotografare in condizioni di scarsa illuminazione che in precedenza sarebbero state proibitive. Mi piace anche l'aspetto dei file, che sembrano reali e organici."

Oltre a questo, ha scelto il modello Canon EOS 5D Mark III anche per il suo corpo solido e resistente alle intemperie. "Durante l'inverno siberiano le condizioni di lavoro erano piuttosto difficili", ricorda. "Ho scattato alcune immagini della celebrazione del Natale presso la comunità, che si tiene il 14 gennaio perché è il compleanno di Vissarion. È stata una processione all'aperto, a una temperatura di ben 30° sotto zero. Ma io sapevo che la fotocamera EOS 5D Mark III avrebbe garantito ottime prestazioni anche in quelle condizioni."

Nonostante questo, Jonas ha dovuto maneggiare le fotocamera con estrema attenzione. "Dovevo continuare a estrarre e ritirare la fotocamera sotto la giacca quando necessario", spiega. "Per abitudine, scatto sempre in modalità manuale, così ho dovuto regolare tutte le ghiere e i pulsanti indossando guanti enormi."

Vita all'aria aperta

Ripensando alla sua esperienza con la Chiesa dell'Ultimo Testamento, Jonas afferma di essere rimasto stupito soprattutto dalla sua stessa reazione alla comunità.

"Ho quasi pensato che, se non avessi avuto dei legami a casa, avrei potuto facilmente andare a vivere lì", spiega. "Sono rimasto colpito dal loro stile di vita e dalla loro comunità e, almeno temporaneamente, sono riuscito a capire come ci si sente a vivere quella fede. C'è stato un momento in cui l'ho sentito davvero. In un certo senso, avevo portato a termine la mia missione.

"Quasi tutti li trovano strani e distanti ma, più tempo passo a scavare, più fatico a trovare un motivo per cui le loro credenze e il loro Messia dovrebbero essere meno plausibili di tutte le altre cose in cui crede la gente".

Jonas afferma che il progetto lo ha anche aiutato a capire alcune cose di sé stesso. "Queste persone hanno la presenza di spirito e la forza, e a volte il coraggio, di non seguire la corrente", afferma. "Io penso che una parte di me non si senta a suo agio con la vita comoda che faccio. C'è qualcosa da ammirare nella vita fuori dal sistema, e in parte questo mi affascina."