Sempre in servizio: la carriera del dottor Nirmal Shah come custode della natura delle Seychelles

"Mio padre diceva sempre che avevo inventato le giornate da 36 ore", ride il dottor Nirmal Shah. E quando scopri tutto ciò che ha realizzato nel corso della sua carriera, potresti davvero chiederti se non fosse vero. Il dottor Shah è il CEO di Nature Seychelles, un'organizzazione non profit dedicata alla conservazione della biodiversità. Perspicace negli affari, strategico e concentrato, ha scelto di mettere la sua notevole energia intellettuale (e fisica) al servizio del futuro della sua amata terra natale.

Nascere alle Seychelles è una cosa, ma essere figlio di uno dei più grandi eclettici dell'isola è tutt'altra. Fin da giovanissimo, il dottor Shah è stato circondato da persone affascinanti provenienti da tutto il mondo, che cercavano la compagnia di suo padre. Uomo d'affari di successo, era anche storico, ambientalista, folclorista, erborista, fotografo esperto e "collezionista di qualsiasi cosa riguardasse le Seychelles, antiquariato, mobili e simili", ricorda Shah. "Mia madre è morta quando ero molto giovane, quindi sono cresciuto con lui in una casa che era, di fatto, una biblioteca e un museo."

Nonostante la perdita della madre pesasse su entrambi, l'infanzia del dottor Shah fu unica e privilegiata. Circondato da conoscenze e racconti di intellettuali, avventurieri e scienziati, li accompagnava in gite in barca e camminate in montagna, memorizzando i nomi scientifici di animali, piante, uccelli e specie marine. "La gente mi conosce come quello che sa tutti questi nomi a memoria, ma non li ho imparati all'università. Li ho imparati da adolescente."

Quando arrivò il momento di proseguire gli studi, seguì il consiglio del padre e si trasferì in India per conseguire una laurea in Business Studies ed Economia. Una scelta forse insolita per un giovane così appassionato di natura, ma che si sarebbe rivelata una base solida per affrontare le realtà finanziarie e gestionali di una ONG (Organizzazione Non Governativa). Gli permise anche di riscoprire le proprie origini: nato alle Seychelles da genitori di discendenza indiana, suo nonno era arrivato sull'isola come commerciante nel 1891. Ma il suo primo amore restava la scienza. Non riusciva a immaginare di intraprendere un percorso post-laurea in in Contabilità e Revisione Contabile, così decise di trasferirsi negli Stati Uniti. La biologia marina lo chiamava. Poi arrivò un dottorato in Ecologia presso l'Università del Texas.

Determinazione e passione sono i tratti distintivi del dottor Shah. È un uomo che assorbe informazioni quasi per osmosi, le elabora e applica il sapere accumulato per risolvere i problemi che gli stanno più a cuore. Nulla sembra intimidirlo: mantiene sempre lucidità e pragmatismo. Così affronta ogni sfida, che si tratti di voler studiare da zero una nuova disciplina per il master ("con una laurea in Economia, ho dovuto davvero faticare per entrare nel mondo della scienza") o di avviare progetti pionieristici di restauro delle barriere coralline, quando gran parte del mondo ne dubitava ancora.

"Sono tornato a casa con questi titoli avanzati", racconta con naturalezza. "All'epoca c'erano pochissime persone con un dottorato alle Seychelles, e nessuno nel campo dell'ambiente o delle scienze marine." In seguito lavorò per il Ministero dell'Agricoltura, la Seychelles Fishing Authority e poi fu invitato a entrare nel Dipartimento dell'Ambiente come primo Direttore per la Conservazione e i Parchi Nazionali delle Seychelles. Fu lì che ebbe una rivelazione: "È stato estremamente difficile partire da zero e, in tre anni, il nostro primo Piano di Gestione Ambientale era sostenuto dalla Banca Mondiale, dall'UNESCO e dall'UNEP. Avevamo bisogno del supporto di società di consulenza, ma non ce n'erano. Così decisi di passare al settore privato."

Come suo padre prima di lui, anche Shah, lavorando nella consulenza, creò una vera e propria biblioteca personale. "Internet non era ancora arrivato alle Seychelles, quindi misi insieme una grande collezione di libri costosissimi su molti temi ambientali. Lavoravo giorno e notte, su una trentina di progetti diversi." Fu in quel periodo che BirdLife International manifestò un forte interesse per le Seychelles, cercando una partnership per ampliare il lavoro iniziato nel 1968, quando acquistò l'isola di Cousin per salvare quello che allora era l'uccello più raro del mondo: la cannaiola delle Seychelles. Cercavano un'ONG locale, allineata ai principi di BirdLife International, per tentare di salvare il pettirosso gazza delle Seychelles, ormai vicino all'estinzione. Il progetto sarebbe stato finanziato dalla RSPB, e chiesero al dottor Shah di avviarlo e dirigerlo.

Non potevano immaginare che BirdLife Seychelles, che grazie alle numerose richieste di finanziamento redatte da Shah riuscì a salvare alcune tra le specie più rare al mondo, si sarebbe evoluta in un'organizzazione dotata, come lui stesso dice, di una "visione a livello di ecosistema". Così nacque Nature Seychelles. Con l'ampliamento delle attività arrivarono nuovi flussi di finanziamento, che diedero a Shah e al suo team la libertà di realizzare progetti in grado di cambiare davvero il destino dell'arcipelago, inclusi quelli di restauro delle barriere coralline, che oggi noi e i nostri partner di Coral Spawning International portiamo avanti con successo. "È una collaborazione straordinaria", afferma Shah. "Siamo sempre alla ricerca di nuove idee, nuovi approcci, nuove tecnologie, ed è raro trovare una sinergia simile."

Suo padre, naturalmente, scherzava quando diceva con orgoglio che suo figlio aveva inventato le giornate da 36 ore. Ma la battuta riflette perfettamente il modo in cui il dottor Shah, come ammette lui stesso, vive e respira la conservazione delle Seychelles. Il suo lavoro gli dà un profondo senso di realizzazione, ma è anche ciò che lo fa sentire più sereno. La sua famiglia condivide il suo amore per le isole, che per lui sono fonte di energia e ispirazione per affrontare ogni nuova sfida. "Sedermi sulla spiaggia a guardare gli uccelli marini che pescano davanti a me", racconta, "mi svuota la mente quel tanto che basta per poter iniziare qualcosa di nuovo." E con ogni nuovo progetto continua a proteggere la sua casa e, in definitiva, anche la nostra.

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