Gli occhi dell'isola: Christopher Mahoune e gli attenti guardiani di Cousin Island.

Non tutti i lavori sono uguali. Ogni mattina, Christopher Mahoune prende la sua fotocamera e il suo binocolo, proprio come molti di noi prendono la borsa con il computer portatile. Si dirige verso un "ufficio" che non ha eguali, in un ambiente che la maggior parte delle persone troverebbe straordinario. Ma egli non dà per scontato nemmeno un singolo momento. "Sono arrivato qui nel 2011, quando avevo 20 anni, e mi sono innamorato di questo lavoro, dell'isola e della sua semplicità", racconta. "Da allora vivo qui: questo è il posto dove mi sento davvero a casa."

Se non l'aveste ancora intuito, Christopher lavora per Nature Seychelles come capo guardiano della Cousin Island Special Reserve, un luogo così protetto che solo le imbarcazioni dell'organizzazione possono avvicinarsi. Si tratta di una misura adottata per prevenire l'introduzione di specie infestanti e invasive dopo molti anni trascorsi come piantagione, preservando la biodiversità autoctona dell'isola. Durante quel periodo, sono state introdotte specie dannose e ci sono voluti decenni perché l'isola si riprendesse. Questo è un rischio che non posso affrontare di nuovo e proteggere l'isola da tali minacce è una priorità assoluta per la sua tutela.

Quindi, se voleste andare a trovare Christopher e i suoi colleghi per partecipare a uno dei loro famosi tour dell'isola, dovrete trasferirvi dalla vostra imbarcazione alla loro, a una certa distanza dall'isola, per poi sbarcare sulla riva. Ma ne varrebbe assolutamente la pena. "La nostra imbarcazione giunge sulla spiaggia a tutta velocità, un'esperienza che può essere esaltante e travolgente allo stesso tempo", ammette. "Una volta arrivati sull'isola, noterete subito numerosi uccelli svolazzare nei dintorni. Durante la stagione della nidificazione, potreste vedere una tartaruga dirigersi verso il mare e, con un po' di fortuna, anche dei piccoli di tartaruga appena nati."

Nel pomeriggio, quando le escursioni turistiche e quelle didattiche terminano, Christopher e il suo team si dedicano al monitoraggio e alla protezione della flora e della fauna di Cousin Island. È un lavoro che richiede interventi diretti e osservazioni a distanza e le loro fotocamere Canon (EOS R5 Mark II e Canon EOS R50), insieme al binocolo 18x50 IS All Weather, sono fondamentali. "È una riserva naturale, quindi tutto deve essere svolto in modo naturale", spiega Christopher. "Ci sono solo poche situazioni in cui possiamo intervenire. Ad esempio, a volte le tartarughe maschio giganti litigano e si ribaltano a vicenda: per loro è quasi impossibile raddrizzarsi, quindi siamo costretti a intervenire. Inoltre, essendo un'area marina protetta, utilizziamo i nostri binocoli per sorvegliare e accertarci che nessuno si trovi nelle nostre acque senza permesso."

Per il resto del tempo, viene mantenuta una distanza di sicurezza in modo da causare il minore disturbo possibile alla fauna selvatica dell'isola. Fanno eccezione alcune attività legate alla conservazione, come l'inanellamento degli uccelli o il monitoraggio delle tartarughe. Garantiscono inoltre che tutti vivano in sicurezza, in salute e nelle migliori condizioni possibili. "Quando eseguiamo il monitoraggio, avere un binocolo potente rende il compito molto più facile. Ad esempio, le gazze pettirosso delle Seychelles, tra gli uccelli più rari al mondo, hanno tutte degli anelli alle zampe con un numero e un codice colore univoci. È impossibile avvicinarsi troppo per controllarli, ma dobbiamo essere molto precisi."

Trattandosi di una specie in via di estinzione, è fondamentale capire quanti esemplari ci siano sull'isola e in che condizioni di salute si trovino. Ma ci sono anche dei piccoli segnali che Christopher e il suo team osservano attentamente. "A volte smuoviamo leggermente il terreno in modo che scendano a terra in cerca di insetti di cui nutrirsi", spiega. "Se li raccolgono senza ingoiarli, sappiamo che stanno nutrendo un pulcino da qualche parte, così possiamo seguirli per raggiungere il piccolo e inanellarlo prima che lasci il nido."

Il team monitora anche le cassette nido per il pettirosso gazza che sono state introdotte su Cousin Island e verificano se vi siano uova in incubazione o se le cassette siano state occupate da qualche geco opportunista! A volte, durante i loro giri di ispezione, Christopher e il suo team assistono a eventi rari e incredibili. Uno in particolare lo ha talmente affascinato da spingerlo a immortalarlo con la sua fotocamera. "Lavoro su quest'isola da oltre tredici anni, ma solo pochi mesi fa ho visto per la prima volta un pulcino di fetonte codabianca appena nato", ricorda. "Vediamo spesso pulcini, ma mai come questo e, naturalmente, la madre è molto protettiva. Se non avessi avuto l'obiettivo RF 100-500mm F4.5-7.1 L IS USM, avrei dovuto avvicinarmi di più e la madre l'avrebbe nascosto. Invece, sono riuscito a scattare una foto davvero molto bella. È stata un'occasione rara."

Questo piccolo miracolo, e molti altri, vengono ampiamente condivisi da Liz Mwambui, responsabile delle comunicazioni di Nature Seychelles, e storie come queste sono fondamentali per far capire il modo in cui Nature Seychelles opera. Le immagini e i video che realizzano ogni giorno non solo attirano potenziali visitatori alle Seychelles, ma collegano l'organizzazione benefica alla più ampia comunità scientifica e di conservazione, supportano le attività di raccolta fondi e portano all'attenzione dei media i più recenti ed entusiasmanti aggiornamenti.

"Dobbiamo immortalare cose semplici e momenti rari che le persone all'esterno non hanno l'opportunità di vedere", aggiunge Christopher. Potrebbero essere le sorprendenti 80.000 coppie di sterna stolida minore, che nidificano sull'isola tra marzo e ottobre. Oppure l'abitante più famoso dell'isola: una tartaruga gigante affettuosamente chiamata "George" dagli abitanti del luogo, che vive lì da oltre 160 anni. Per non parlare della famosa cannaiola delle Seychelles, un enorme successo in termini di conservazione e la ragione stessa per cui Cousin Island è diventata una riserva speciale. Non c'è da stupirsi che Christopher e tutti i suoi colleghi di Nature Seychelles abbiano a cuore la vita di tutte queste preziose creature. Ma, soprattutto, essi sanno che l'isola viene prima di tutto. "È la casa degli uccelli, e noi siamo tutti solo ospiti, compresi noi guardiani", dichiara. "È un privilegio per noi farne parte."

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