Fango, sudore e magia: la costruzione del primo laboratorio per la riproduzione dei coralli alle Seychelles

I sandali non sono fatti per essere indossati nel fango. Il nome stesso lo suggerisce; quando lo fai, affondano, si attaccano e scivolano mentre cammini. Ma gli intrepidi protagonisti di questa storia hanno cose ben più importanti a cui pensare del fango umido tra le dita dei piedi.

Colti da uno di quegli intensi acquazzoni tropicali, del tutto normali alle Seychelles nel mese di novembre, continuano a lavorare. Sollevano scatola dopo scatola, componente dopo componente, tirandoli fuori da container grandi come capanni e trasportandoli fino a destinazione, mentre si asciugano continuamente gli occhi dalla pioggia incessante. Perché il tempo stringe e Madre Natura, come sappiamo, è imprevedibile. 

Ma torniamo indietro di qualche mese e di diverse migliaia di chilometri. Quando il clima divenne più secco, il Dott. Jamie Craggs e il suo team di Coral Spawning International iniziarono a organizzare la spedizione di questo carico estremamente prezioso dalla loro sede centrale di Londra al Dott. Nirmal Shah e agli scienziati marini di Nature Seychelles. Si trattava di una spedizione senza precedenti. Quattro casse, dal peso complessivo pari a quello di un SUV, contenevano un laboratorio completo per la riproduzione dei coralli, pronto all'uso, con sistemi per la deposizione delle uova dai coralli adulti, l'allevamento degli embrioni e il loro insediamento. Inoltre, un canale a forma di V a quattro sezioni, sostanzialmente una lunga vasca che permette all'acqua di fluire continuamente da un'estremità all'altra, riproducendo le condizioni della barriera corallina. 

Dopo un viaggio lungo senza incidenti attraverso mari e oceani, il laboratorio è arrivato al porto di Victoria, a Mahé. Lì è stato immediatamente caricato su un altro camion e su un'altra imbarcazione. Infatti le Seychelles, com'è noto, sono composte da oltre cento isole, tutte collegate da una rete di barche, navi, traghetti, aerei ed elicotteri. Qui, a quanto pare, la logistica fa semplicemente parte della vita di tutti i giorni. Di fatto, ogni aspetto della vita qui è legato al mare. Quindi, se c'è un problema con il mare, è un problema per tutti. E, in questo momento, "il cambiamento dei coralli sta rendendo la pesca molto difficile", secondo Marcus Dubel, pescatore delle Seychelles. Senza di essi, non ci sono pesci. E, per Marcus, questo significa non potersi guadagnare da vivere. Quindi, il "laboratorio in scatola" arrivato da Londra potrebbe davvero cambiargli la vita. Non solo a lui, ovviamente.

"Abbiamo iniziato il ripristino della barriera corallina circa quindici anni fa. Dopo aver salvato tutti gli uccelli, non c'era più nulla da salvare, così abbiamo iniziato a salvare i coralli." Il Dott. Nirmal Shah, CEO di Nature Seychelles, ci ride sopra, ma non scherza affatto. Il loro lavoro è stato un successo spettacolare. In effetti, in un mondo in cui sentiamo parlare così tanto di disastri climatici, estinzione delle specie e declino ambientale, le Seychelles rappresentano una rara storia di successo. Eppure, anche qui la crescente frequenza degli eventi di sbiancamento dei coralli è profondamente preoccupante per tutti gli abitanti delle isole. La presenza dei coralli qui non è soltanto strettamente legata ai mezzi di sussistenza di quasi tutta la popolazione, ma assicura anche una sicurezza alimentare e una difesa essenziale della costa.

Così, l'arrivo del nuovo laboratorio per la riproduzione dei coralli presso la struttura Assisted Recovery of Corals (ARC), nella Cousin Island Special Reserve, inaugura un nuovo approccio al ripristino dei coralli, accelerando gli interventi in un modo mai visto qui prima. "E i tempi sono molto stretti", afferma il Dott. Craggs. "I coralli non stanno di certo ad aspettare noi. Quindi, dobbiamo mettercela davvero tutta per costruirlo. Lavoreremo tutta la notte, se sarà necessario, ma ce la faremo."

Ecco perché i sandali infangati. Ed è per questo che stanno trasportando, disimballando e installando un intero sistema per la riproduzione e l'allevamento degli embrioni di corallo sotto una pioggia torrenziale. È una corsa contro il tempo nel vero senso della parola. La deposizione delle uova avverrà da un momento all'altro, ma nessuno sa con certezza quando accadrà.

Quello che sappiamo, però, è che sarà l'evento che darà il via alle osservazioni del team sui modelli di riproduzione dei coralli di Cousin, permettendo loro di iniziare il processo di ri-creazione di una serie di segnali stagionali, diurni e lunari, ingannando i coralli facendo credere loro che sia tarda notte, ovvero il loro momento ideale per la deposizione delle uova, mentre in realtà è giorno. Questo processo è chiamato phasing ed è fondamentale per poter riempire quell'enorme vasca con coralli appena nati, che vivranno appena fuori dal laboratorio dell'ARC. Si tratta di un nuovo tipo di impianto, progettato da Jamie e dal team di Coral Spawning International, in grado di allevare oltre 8.000 coralli alla volta.

Un aspetto notevole è che lo smontaggio e il rimontaggio di tutti gli elementi del nuovo laboratorio hanno richiesto solo due giorni e due notti, in una dimostrazione di lavoro di squadra che è il segno distintivo del successo di Nature Seychelles. Se qualcuno era sfinito, non lo dava a vedere. Ma anche se lo fosse stato, bastava un'improvvisa e inaspettata emozione a ridargli energia...

"Uova! Uova! Uova!"

Era passata appena un'ora dal tramonto quando il Dott. Craggs si affacciò alla porta per l'ultimo controllo della giornata al laboratorio ("è sempre bene controllare le vasche") e scoprì che i coralli avevano già iniziato a deporre le uova. Nel giro di pochi minuti, tutti erano accorsi, sbalorditi, emozionati e felicissimi di poter assistere a questo raro evento della natura. E pensare che meno di quarantotto ore prima l'intero laboratorio era ancora rinchiuso nelle casse e loro erano bagnati fradici.

E ora eccoli lì, in piedi nell'oscurità, con solo il tenue chiarore delle luci della vasca a mostrare le migliaia e migliaia di gameti che emergono in superficie, pronti per essere raccolti dalle loro mani. A prima vista sono minuscoli puntini rossi, ma gli scienziati, i volontari e gli ambientalisti entusiasti vedono molto di più: il culmine di un lavoro che amplia i confini della scienza della riproduzione dei coralli. Oltre a una speranza per il futuro.

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