Incontra i soccorritori della barriera corallina di Nature Seychelles

È sempre interessante scoprire cosa ha portato le persone nel loro luogo di lavoro, ma per il team della struttura Nature Seychelles ARC (Assisted Recovery of Corals), è particolarmente intrigante. In primo luogo, perché provengono da contesti così diversi, eppure si integrano alla perfezione. Ma raccontano anche la storia di una comunità laboriosa che dedica la propria vita al mare e che, oggi, è al centro di un progetto di conservazione di importanza mondiale.

Fai clic di seguito per conoscere il team:
• Priya Didon, Responsabile dell'acquacoltura dei coralli
• Viktoria Sturm, Responsabile scientifica e tecnica sul campo
• Dott. Luca Saponari, Responsabile scientifico e tecnico senior sul campo

Priya Didon, Responsabile dell'acquacoltura dei coralli

"Gli abitanti delle isole di tutto il mondo sanno bene cosa si prova nel vedere una barriera corallina degradarsi", spiega Priya. Per lei, nata e cresciuta alle Seychelles, la perdita delle barriere coralline è un fatto profondamente personale. "L'impatto che ha su di noi è reale: credo che la perdita di pezzi delle nostre isole faccia scattare qualcosa dentro di noi, soprattutto per gli abitanti che vivono in piccoli stati in via di sviluppo." Vogliamo proteggere le nostre barriere coralline perché molte persone qui, direttamente o indirettamente, dipendono da esse."

Priya è cresciuta a Mahé, la più grande delle isole Seychelles, dove vive la maggior parte della popolazione. Quindi, all'interno del team, lei è probabilmente quella che ha la più profonda consapevolezza di quanto il loro lavoro sia cruciale per ogni abitante dell'isola. "La barriera corallina ci nutre, ci dà lavoro e ci assicura stabilità", afferma. Inoltre, le barriere coralline proteggono le coste, sostengono la pesca e sono alla base del turismo, che è la spina dorsale dell'economia. Come afferma Priya: "Le Seychelles non sarebbero le Seychelles senza le barriere coralline." 

Cresciuta in una famiglia di insegnanti con un forte interesse per l'ambiente, la curiosità per il mondo vivente è stata sempre incoraggiata e ha rappresentato da sempre non solo una passione, ma anche una parte integrante della sua vita quotidiana. Seguiva il nonno quando andava sulle barriere coralline e sulle secche, immergendosi senza paura nel calore dell'Oceano Indiano e imparando da sola a nuotare. 

Attratta dai luoghi in cui la natura prevale sugli esseri umani, studiare scienze ambientali all'Università delle Seychelles le è sembrato una scelta ovvia. Le ha consentito di esplorare la propria terra attraverso la lente di un'ambientalista e scienziata. Tirocini e lavoro sul campo, sia nelle isole interne che in quelle più distanti, le hanno permesso di acquisire una preziosa esperienza pratica con organizzazioni come la Save Our Seas Foundation e la Island Conservation Society. Ho trascorso otto mesi come responsabile della conservazione sul remoto atollo di Farquhar," spiega.

Dopo l'università, Priya è stata scelta per partecipare a una spedizione di ricerca a bordo di una nave chiamata Ocean Explorer, esplorando altre isole tra le 115 delle Seychelles. È stata una spedizione emozionante, "dove ho avuto l'occasione di fare il mio primo giro in elicottero", dice sorridendo. "Sono anche arrivata a 400 metri di profondità a bordo di un sommergibile!". Questa esperienza ha ulteriormente approfondito la conoscenza dell'ambiente marino del suo Paese e le ha dato un senso reale dell'immensità e della vulnerabilità dell'oceano che la circondava ogni giorno.

Tuttavia, entrare a far parte del team ARC di Nature Seychelles è stato un punto di svolta professionale, poiché gran parte della sua esperienza precedente era stata prevalentemente sulla terraferma. "Quando si è presentata questa opportunità, ho voluto mettermi alla prova. È stata un’ottima occasione per comprendere meglio l'aspetto marino della conservazione", spiega. "Non avevo molta esperienza nel campo dell'acquacoltura in generale, quindi sono stata guidata dai miei nuovi colleghi. Ho imparato moltissimo e sto ancora imparando, soprattutto da quando è stato installato il laboratorio di riproduzione dei coralli. Stiamo tutti imparando senza sosta, ogni singolo giorno."

Come Responsabile dell'acquacoltura dei coralli, il compito di Priya è garantire che "i coralli siano felici e in salute", il che significa che trascorre gran parte del suo tempo presso l'ARC assicurandosi che le condizioni siano ideali per la loro crescita. "C'è molto lavoro di pulizia, manutenzione e allevamento dei coralli", dichiara, "ma io adoro allevare e prendermi cura dei piccoli. Ci occupiamo anche della riproduzione asessuata e sessuata, e questa è la parte davvero interessante del lavoro. Abbiamo avuto modo di imparare tantissimo dal dott. Jamie Craggs e da Kate Craggs."

Da orgogliosa cittadina delle Seychelles, questo progetto le sta particolarmente a cuore. Priya è protagonista della storia che si sta scrivendo. "Assistere alla deposizione delle uova dei coralli ed essere tra i primi abitanti delle Seychelles a vederla di persona, con i miei occhi? È semplicemente incredibile", afferma. "Ci sono stati tre eventi di deposizione delle uova a novembre", ricorda, "e ogni volta è stata la stessa emozione."

Per Priya, il lavoro va ben oltre la carriera: è una responsabilità. La sua identità in quanto abitante delle Seychelles e il suo legame con le isole l'hanno condotta a una vita in cui non solo protegge le barriere coralline, ma contribuisce anche a garantire il futuro delle Seychelles stesse.

Viktoria Sturm, Responsabile scientifica e tecnica sul campo

Si potrebbe dire che la carriera di Vicky presso Nature Seychelles fosse segnata fin dalla nascita. "I miei genitori sono andati in luna di miele alle Seychelles", sorride. "Mia madre disse che se avesse avuto una figlia l'avrebbe chiamata Victoria, come la capitale." Quindi, non c'è da stupirsi che Vicky abbia iniziato a mostrare una certa attrazione fascino per il mare. La sua insaziabile passione per i documentari su squali, balene e molto altro la portava a trascorrere molte ore immersa in mondi sottomarini e in immagini di barriere coralline, per osservare la vita e la scienza alla base degli ecosistemi oceanici.

Questo interesse infantile si è trasformato in ambizione adolescenziale grazie a uno scambio scolastico in Costa Rica, dove ha fatto volontariato in un progetto di conservazione delle tartarughe marine durante le vacanze scolastiche. "Mi è piaciuto tantissimo. E ci sono tornata per lavoro all'età di diciotto anni." Successivamente ha conseguito la laurea in geografia presso l'università di Magonza, in Germania, seguita subito dopo da un master in ecologia marina tropicale presso l'università di Brema. Ed è stato qui che ha scoperto la scienza delle barriere coralline. "Abbiamo iniziato a seguire le lezioni sulle barriere coralline e ne sono rimasta affascinata." Questo mi ha fatto venire voglia di lavorare con loro. Così, mentre cercavo il luogo dove svolgere il mio master, ho scoperto Nature Seychelles."

La sua tesi era interamente incentrata sui coralli. Utilizzando il Coral Bleaching Automated Stress System (CBASS), ha valutato la tolleranza termica di quattro specie di corallo durante il processo di ripristino. Era la prima volta che il sistema veniva utilizzato alle Seychelles e, una volta completata la tesi e ricevuta l'offerta di un incarico permanente, ha continuato a lavorare con il CBASS. Da allora, ha formato due studenti all'utilizzo del sistema, conducendo insieme diversi nuovi esperimenti.

Oggi Vicky passa la maggior parte del tempo sott'acqua, sviluppando rapidamente le proprie competenze. "Come volontaria, avevo fatto solo una trentina di immersioni e non avevo un'attrezzatura personale, ma solo una vecchia maschera, quindi imparare è stato davvero difficile", ricorda. "Ora ho fatto centinaia di immersioni e ho imparato a gestire le attività quotidiane sott'acqua." Naturalmente, non si tratta del tipo di immersioni che si fanno in vacanza. Questo lavoro richiede attività pratiche e manuali, come raccogliere e frammentare i coralli, curare e costruire vivai e trapiantare i coralli sulla barriera usando cemento. "Dobbiamo svolgere compiti come martellare o trasportare ceste pesanti e allo stesso tempo affrontare forti correnti e onde alte", spiega

Ormai ciò fa parte della routine quotidiana di Vicky. "Al mattino prepariamo tutta l'attrezzatura subacquea e discutiamo di ciò che faremo sott'acqua. Prendiamo il nostro camion con l'attrezzatura e i materiali da caricare sulla barca, poi ci dirigiamo verso il sito del progetto." Al momento, si tratta della Riserva speciale di Cousin Island, dove è in corso il ripristino delle barriere coralline deteriorate. Il suo compito sarà raccogliere coralli da barriere coralline sane che si sono staccati naturalmente, riattaccandoli alle aree colpite da fattori di stress.

"Facciamo circa due o tre immersioni ogni mattina. Poi torniamo, sciacquiamo tutta l'attrezzatura, facciamo una doccia, mangiamo e iniziamo il lavoro a terra." Questo è un aspetto meno affascinante, ma non meno importante. Ogni giorno si dedica alla stesura di richieste di finanziamento e all'elaborazione dei dati. Nel frattempo, nel vivaio terrestre, ripara tubi e pompe, provvede alla manutenzione della struttura e microframmenta i coralli.

È un ruolo che richiede sforzi fisici e mentali a cui ci vuole tempo per abituarsi. "Il ripristino delle barriere coralline è in parte immersione, in parte lavoro manuale e in parte lavoro d'ufficio, tutto insieme", sorride. "Ma è proprio questo che amo di questo lavoro: c’è un po' di tutto, quindi non ci si annoia mai. Soprattutto quando andiamo a controllare le aree dove abbiamo piantato i coralli uno o due anni fa e li vediamo crescere e prosperare, sapendo esattamente quali ho piantato io. Quella sensazione è semplicemente impagabile."

È una situazione molto diversa da quella dei suoi giorni da volontaria, quando iniziò a imparare le basi dell'allevamento dei coralli, con tutto il suo nuovo linguaggio, pompe, filtri e acquacoltura. "Era tutto nuovo per me e ho imparato tantissimo. E ora sta succedendo di nuovo con l'arrivo del nuovo laboratorio di riproduzione dei coralli", afferma. E anche se un giorno potrebbe conseguire un dottorato di ricerca, al momento è profondamente dedita a un lavoro che considera entusiasmante e molto importante. "Ogni sera vado a dormire sapendo di aver fatto qualcosa di utile."

Dott. Luca Saponari, Responsabile scientifico e tecnico senior sul campo

Lavorare alle Seychelles sembra un sogno e, per molti versi, lo è. Per Luca, quel sogno è trascorrere le sue giornate in un luogo in cui la scienza incontra il mare, costruendo barriere coralline e studiando gli ecosistemi. Divemaster con oltre 2.000 immersioni al suo attivo, Luca è a proprio agio sott'acqua quanto la maggior parte delle persone lo è sulla terraferma. Le immersioni fanno parte della sua vita fin dall'infanzia, quando suo padre gli ha fatto conoscere l'oceano per la prima volta. Oltre a imparare a gestire l'attrezzatura e a interpretare le condizioni, suo padre gli ha anche trasmesso la passione per la fotografia subacquea e Luca si è reso conto rapidamente che non stava solo catturando immagini, ma documentando le storie subacquee che si svolgevano davanti ai suoi occhi.  

Tuttavia, questa passione non è nata dall'oggi al domani e ci è voluto un po' di tempo perché Luca condividesse pienamente l'amore di una vita di suo padre. "All'inizio era solo qualcosa che facevamo insieme", ammette. "Poi, un giorno, qualcosa è scattato nella mia mente ed è diventata l'opportunità per fare dell'oceano e delle immersioni il mio futuro." Si è così dedicato a una preparazione seria, ottenendo certificazioni e costruendo gradualmente la sua carriera attorno all'oceano. "Ho dovuto sacrificare il tempo con la mia famiglia e i miei amici," afferma. "Ma sono tutti molto felici per me. Il mio lavoro mi porta lontano da casa, ma incontro anche persone straordinarie e vivo momenti fantastici da ricordare."

Oggi ha una laurea in Biologia Marina e un dottorato in Biologia e Biotecnologie, entrambi conseguiti presso università del suo paese d'origine, l'Italia. La sua ricerca di dottorato è stata condotta presso il laboratorio di un resort alle Maldive, dove ha lavorato come biologo marino e ricercatore per circa sei anni. Qui ha condotto ricerche sul campo, si è occupato del monitoraggio delle barriere coralline e del lavoro pratico di conservazione fino a quando la pandemia non ha sospeso le operazioni. "Hanno dovuto chiudere e i finanziamenti per la ricerca sono terminati," spiega. "Così sono tornato a casa per trovare un nuovo lavoro. È stato allora che ho scoperto che Nature Seychelles cercava qualcuno che gestisse il progetto di ripristino dei coralli. Ho fatto domanda e mi sono unito a loro nel marzo del 2021."

Trascorre il suo tempo sia sopra che sotto l'acqua e la sua natura meticolosa si presta perfettamente a un ruolo che unisce scienza, leadership e lavoro sul campo, come la gestione del progetto Reef Rescuers. Sott'acqua, precisione e pianificazione sono importanti, e immergersi ogni giorno può essere pericoloso. "Lavoriamo sott'acqua, spesso con compiti molto pesanti. È un tipo di immersione diverso da quello ricreativo, ma adoro avere uno scopo preciso", dichiara. Durante le loro immersioni, selezionano, posizionano e monitorano attentamente i frammenti di corallo, seguendone e misurandone la crescita e la sopravvivenza.

Per Luca si tratta sia di scienza che di artigianato, ma il suo "lavoro a terra" richiede anche competenza tecnica e capacità di pianificazione strategica. Egli si assicura che il lavoro sul campo supporti il quadro più ampio della conservazione, che si tratti della gestione dell'ARC, del coordinamento dei programmi di ricerca o della supervisione del suo team.

Pur riconoscendo che si tratta di un lavoro che richiede un grande impegno mentale e fisico, è chiaro che Luca può contare sul supporto di un team con cui si sente in vera sintonia. "C'è un bell'esempio che mi piace fare", afferma. "Un corallo può sembrare un singolo organismo, ma è una comunità, una rete. Polipi, alghe, pesci, batteri: tutto è connesso e interagisce armoniosamente." È un modo efficace di vedere il quadro generale. Scienziati, sommozzatori, volontari e fotografi, ciascuno con il proprio ruolo, contribuiscono a qualcosa di molto più grande del singolo individuo.

Segui i progressi del nostro lavoro con Nature Seychelles e Coral Spawning International qui.