Come Tethys trasforma le immagini in polizze per il futuro dei nostri oceani

Quindici anni sono un periodo lunghissimo, da qualsiasi punto di vista lo si consideri. Ma, nel mondo della conservazione marina, sembra un'eternità. Nel 2001, la crisi climatica veniva descritta come un evento futuro. Oggi, è indubbio che i nostri oceani siano quelli che risentono maggiormente di questo impatto. E Canon Italia è stata al fianco del Tethys Research Institute in questo periodo, durante la conduzione di ricerche scientifiche fondamentali che hanno un impatto a lungo termine ben oltre il Mediterraneo.

"L'identificazione fotografica delle diverse specie è fondamentale per le nostre analisi dei dati", spiega Sabina Airoldi, Senior Project Director di Tethys. "Abbiamo identificato tramite foto migliaia di animali nel Santuario Pelagos, tra cui 230 capodogli e oltre 700 balenottere comuni". Il Santuario, un'Area specialmente protetta di importanza mediterranea, è un importante hotspot di biodiversità marina nel Mediterraneo nord-occidentale ed è stato istituito da Italia, Francia e Principato di Monaco per proteggere i mammiferi marini del Mediterraneo e il loro habitat.

È qui che il team di Tethys può seguire i loro progressi nel corso di mesi e anni e, grazie a collaborazioni globali, seguirli nei loro viaggi. "Cinque delle specie mediterranee sono considerate a rischio di estinzione. Quindi, con una semplice fotocamera e un obiettivo Canon, possiamo ricostruire i movimenti di questi animali", spiega. "Possiamo assegnare loro nomi e codici, e questo ci aiuta a comprendere le dimensioni della popolazione e i tassi di mortalità nel tempo".

Raggiungono questo obiettivo grazie a un team centrale di dieci ricercatori, a cui si aggiungono, da maggio a ottobre, altri dieci o quindici ricercatori provenienti da tutto il mondo. In questo periodo lavorano a turni di tre o quattro settimane in mare, monitorando e fotografando costantemente questi animali. "È un lavoro davvero duro", dice. "Iniziamo alle sette del mattino e a volte non finiamo di inserire i dati della giornata prima delle 2 di notte".

E a causa delle rigide linee guida di conservazione che regolano le acque del Santuario, abitate da balene e delfini selvatici, i team devono eseguire la raccolta di immagini dalla barca. Ecco perché necessitano di potenti strumenti di imaging, in grado di acquisire con precisione anche i più sottili dettagli distintivi di ciascun animale. "I segni naturali unici ci aiutano", spiega. "Nei delfini, ad esempio, utilizziamo la pinna dorsale. Nei capodogli utilizziamo la parte ventrale dei lobi caudali [la parte piatta della pinna caudale] e, per le balenottere comuni, fotografiamo la parte destra della testa, dove il blaze [la striatura chiara dietro l’occhio] e il chevron [un segno a forma di V sul dorso] sono univoci come un’impronta digitale".

Grazie alla collaborazione di lunga data con Canon Italia, il Tethys Institute ha avuto accesso a fotocamere e obiettivi all'avanguardia per raccogliere questi dati estremamente complessi e dinamici. Più recentemente, si tratta del sistema EOS R, che Sabina descrive come dotato di una "messa a fuoco automatica estremamente veloce, che rappresenta decisamente caratteristica più importante per noi", ma è anche ideale per il lavoro 24 ore su 24, su lunghe distanza e in condizioni di illuminazione difficili. Qualsiasi fotocamera che utilizzano deve inoltre essere in grado di lavorare in modo rapido e fluido con il loro software di analisi dei dati, poiché l’ultima cosa che desiderano sono difficoltà tecnologiche alle 2 di notte, in mare e al buio.

"La nostra missione è produrre dati scientifici molto solidi, che possiamo presentare ai governi per influenzare le misure di tutela che adotteranno in futuro", afferma Sabina. E funziona: Tethys è stata responsabile sia della riclassificazione dello stato di conservazione di cinque specie da parte di IUCN sia della creazione di un'Area marina particolarmente sensibile (PSSA) nel Mediterraneo Nord-Occidentale. “Abbiamo scoperto, grazie alle nostre ricerche, che quando le navi viaggiano a una velocità inferiore a dieci nodi il rischio che balenottere comuni e capodogli vengano colpiti da navi commerciali si riduce notevolmente". Quindi, ora collaboriamo strettamente con la Guardia Costiera italiana per ridurre il rischio di collisioni tra navi commerciali e cetacei, sensibilizzando le compagnie di navigazione e incoraggiando le navi a ridurre la velocità quando vengono segnalate balene nell'area. E, sebbene la segnalazione e la catalogazione degli avvistamenti siano assolutamente fondamentali per questa missione, vi è anche un elemento significativo di sensibilizzazione del pubblico necessario per supportare il loro lavoro.

Le storie di due capodogli in particolare hanno catturato l'immaginazione del pubblico: Freddy e Canon (sì, in onore della loro lunga collaborazione!). Canon è stato avvistato per la prima volta nel 2016 e molte altre volte dal 2019 al 2023. Tuttavia, nel 2021 e nel 2023, Canon è stato visto accanto a Freddy, il quale, come è stato subito notato, presentava una profonda ferita sulla schiena, probabilmente causata da una collisione o da un impigliamento accidentale in una rete da pesca. La ferita era una chiara prova del rischio generato dall'uomo in un ambiente critico per i capodogli e Tethys è riuscita a raccontare la storia di Canon e Freddy nel corso di diversi anni. Hanno seguito la guarigione di Freddy e hanno visto Freddy e Canon tornare più e più volte al Santuario di Pelagos.

Tuttavia, queste storie apparentemente poco significative fanno parte di una rete enorme e affiatata di cui Tethys è orgogliosa di far parte. "La nostra area di studio supera i 25.000 chilometri quadrati, ma questi animali si spostano molto". Quindi, in realtà, sono solo di passaggio", spiega. "Abbiamo profuso un enorme impegno per collaborare con altri istituti e ora disponiamo di una rete davvero solida. Infatti, se non si condividono i dati non si possono ottenere i risultati affidabili necessari. L'obiettivo finale è proteggere questi animali. Quindi, ogni volta che un ricercatore usa la sua EOS R per fotografare una balena, un delfino o qualsiasi altra specie protetta, l'immagine fa il giro del mondo. E crea un quadro globale che si traduce in azione per tutti i nostri oceani.

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