La realtà virtuale ti permette di immergerti nella barriera corallina.

"A noi scienziati dicono di non lasciarci sopraffare dalle emozioni, perché il nostro lavoro si basa sui dati numerici. Ma, per una scienziata che studia le barriere coralline questo è praticamente impossibile." E a volte, solo a volte, l'emozione è proprio ciò che serve per fare la differenza. Per Madeline St Clair, che è anche Direttore della Fotografia, incanalare queste emozioni nel suo lavoro è fondamentale. Perché solo in questo modo è possibile raggiungere i cuori e le menti delle persone per le quali la perdita delle barriere coralline è un qualcosa che accade semplicemente altrove.

Tuttavia, sa bene che ammirare le immense e splendide distese di barriere coralline su uno schermo è ben diverso dal viverle dal vivo e osservarne con i propri occhi i colori, i movimenti e la vita. Ecco perché è altrettanto difficile, se non di più, trasmettere l'orrore e lo sgomento suscitati dalla vista di una barriera corallina distrutta e degradata. "È incredibilmente difficile portare le persone dalle loro case in questo mondo sottomarino e far percepire loro sia la bellezza di questo ecosistema sia l'urgenza della sua perdita imminente", afferma. “Ecco perché ho colto al volo l'opportunità di filmare le barriere coralline delle Seychelles in realtà virtuale".

Ma prima di poter iniziare le riprese, c'era molto da fare. "Dovevamo trovare una barriera corallina danneggiata e una sana per poter mostrare le differenze", spiega Madeline. "Abbiamo collaborato con Nature Seychelles e abbiamo trovato una piccola ma incredibilmente bella area di coralli, intatta e con tantissime specie diverse." Ma questa perfezione aveva un prezzo. "C'erano tantissime onde che spingevano l'acqua avanti e indietro", spiega. "Spesso il luogo dove le onde si infrangono sulla riva è ottimo per i coralli, motivo per cui erano particolarmente sani, ma non è adatto per le riprese, soprattutto in realtà virtuale, che richiede stabilità." Quindi, la ricerca si è spostata in un altro luogo con coralli incontaminati, ma con meno movimento dell'acqua.

Non sono riusciti a trovarne uno.

"Non è stato difficile trovare luoghi con coralli danneggiati. Erano ovunque. Alcuni erano invasi dalle alghe, che è la fase successiva alla morte dell'ecosistema di una barriera corallina, altri invece erano ridotti in un cumulo di macerie. È stato molto difficile e anche molto emozionante." Così sono tornati al primo luogo. Era la loro unica possibilità. 

Come ha potuto constatare Kate Craggs di Coral Spawning International, quando ha iniziato a utilizzare la fotogrammetria sulle barriere coralline delle Seychelles, lavorare sott'acqua con la fotocamera è una vera sfida. Innanzitutto, è necessaria una lunga preparazione. L'attrezzatura deve essere controllata regolarmente, poiché la fotocamera deve essere impermeabile al 100% (anche una piccola perdita nella custodia subacquea può avere conseguenze catastrofiche). In secondo luogo, la fotocamera deve essere stabile in acqua. "L'ultima cosa che si desidera è che affondi leggermente o che galleggi troppo; deve rimanere ben stabile in acqua, in modo da non trascinare verso l'alto o verso il basso", spiega Madeline. Tutto questo avviene in piscina, molto prima di affrontare il mare.

Poi è tutta una questione di posizionamento. "Normalmente, le riprese in realtà virtuale vengono effettuate all'altezza della testa. Ma per noi che facciamo immersioni subacquee in posizione orizzontale, questo non è possibile", afferma. Abbiamo trascorso alcuni giorni a testare meticolosamente ogni possibile posizione sott'acqua; la custodia impermeabile della fotocamera è stata ripetutamente tolta, rimessa e pressurizzata con una pompa, per poi controllare le riprese ogni volta. Se a questo si aggiunge il fatto che Madeline e la sua subacquea di sicurezza, Sophie, dovevano indossare e togliere l'attrezzatura ripetutamente, ogni test richiedeva ore. "Dovevamo trovare il punto perfetto per un'esperienza immersiva tra i coralli, pur rimanendo a una distanza sufficiente per garantire la messa a fuoco e la profondità di campo corrette."

E poiché non c'erano altri siti incontaminati disponibili, la pressione aumentava sempre di più. Forti onde li trascinavano da una parte all'altra, avanti e indietro, mentre cercavano di filmare. Hanno impiegato tutte le loro forze per mantenere le riprese il più stabili possibile, in modo che gli spettatori non soffrissero il mal di mare, ma è arrivato un momento in cui le onde erano così forti che hanno dovuto ricorrere a qualche ingegnosità tecnica. "Abbiamo attaccato dei pesi a un treppiede con delle cinture da sub e lo abbiamo dotato di un dispositivo di galleggiamento per poter calare tutta quell'attrezzatura pesante sul fondale marino. Poi abbiamo montato la fotocamera e l'obiettivo VR per poter fare alcune riprese senza essere disturbati dalle onde."

L'incredibile forza dell'acqua ha trasformato questo compito apparentemente semplice in un enorme sforzo collettivo: Madeline, Sophie e una squadra di Nature Seychelles si sono unite, a quindici metri di profondità, per lottare contro le onde e fissare il treppiede al fondo dell'oceano. "Il fondale era sabbioso e instabile; tutto oscillava e venivamo sballottolati da una parte all'altra. Ma ne è valsa la pena." 

Queste riprese cinematografiche hanno spinto tutti al limite. "Eravamo carichi di adrenalina perché sapevamo che tutto stava andando bene, ma alla fine della giornata eravamo tutti esausti, sia fisicamente che emotivamente. Siamo entrati e usciti dall'acqua più volte, con tutto ciò che questo comporta. Dopo le immersioni, abbiamo pulito tutta l'attrezzatura e scaricato il materiale video per poterlo rivedere e studiare in vista delle riprese del giorno successivo." Ogni giornata iniziava alle 5 del mattino, per cercare di evitare le forti onde, e terminava a tarda notte.

"Ma era questo il sogno: avvicinare le persone alle barriere coralline", dichiara Madeline. "C'è un detto che di dice di proteggere ciò che si ama, ma credo che non si possa amare ciò che non si conosce." Quindi, spero che le persone che guarderanno questo documentario in realtà virtuale imparino qualcosa, ma spero anche che possano cogliere un po' delle mie emozioni, del mio amore e della mia meraviglia per le barriere coralline e che possano provare quello che provo io. Urgenza, sicuramente, ma anche speranza."

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