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"È il momento di agire", dichiara Andy Ridley, amministratore delegato e fondatore di Citizens of the Reef. E se c'è qualcuno che se ne intende di azioni concrete contro il cambiamento climatico, quello è lui. Meglio conosciuto come co-creatore e AD fondatore di Earth Hour, è una figura di spicco del movimento ambientalista. Egli è convinto che chiunque, ovunque si trovi, possa dare il proprio contributo nella lotta al cambiamento climatico.

Come molte altre organizzazioni impegnate nella lotta al cambiamento climatico, Citizens of the Reef è nata in risposta a un evento catastrofico. Dieci anni fa, si stima che dal 30% al 50% della più grande barriera corallina del mondo sia stata distrutta da ondate di calore marine estreme causate dal cambiamento climatico e, contemporaneamente, da un fenomeno chiamato El Niño. "La notizia della morte della Grande Barriera Corallina si diffuse presto in tutto il mondo", ricorda Andy. "Questo non era del tutto vero, ma il tasso di mortalità era effettivamente elevato. Mi trovavo nei Paesi Bassi, ma sono tornato subito in Australia per collaborare con alcuni amici che avevano trovato una soluzione."

Non erano passate nemmeno tre settimane dal suo arrivo quando si verificò un nuovo evento di sbiancamento dei coralli. "Era la prima volta che si assisteva a episodi consecutivi di sbiancamento dei coralli. Ricordo di essere andato sulla barriera corallina e di aver visto dei coralli molli sfaldarsi e staccarsi. L'odore della morte era devastante." Immediatamente ci si mobilitò per capire come proteggerla a lungo termine e, cosa fondamentale, come raccogliere i fondi necessari.

Andy, però, non la vedeva allo stesso modo. Egli considerava le barriere coralline solo una piccola parte di una "economia oceanica" globale; pertanto, per gettare le basi di un futuro più solido, era necessario ampliare considerevolmente il campo d'azione. "Le barriere coralline rappresentano meno dell'1% dell'area totale degli oceani, ma circa il 25% di tutte le specie marine trascorre parte della propria vita al loro interno", spiega. "Sono come il canarino nella miniera di carbone, uno dei primi ecosistemi a essere colpiti dai cambiamenti climatici. E non solo: sono anche estremamente visibili."

Ciò significa che tutti hanno interesse a proteggerle e che non c'era un attimo da perdere. In quanto organizzazione, avevano bisogno di una soluzione economica per iniziare a monitorare e analizzare i cambiamenti in atto sulla Grande Barriera Corallina e che potesse essere rapidamente adottata anche su qualsiasi altra barriera corallina in tutto il mondo. Quindi, la cosa migliore era rivolgersi alle persone già presenti sul posto. Hanno mobilitato i gestori dei parchi marini, gli operatori del turismo subacqueo, gli scienziati, i pescatori locali, i proprietari di imbarcazioni e molti altri per creare una comunità entusiasta e solidale.

Armati di qualsiasi fotocamera riuscissero a procurarsi, questi nuovi membri di "Citizens of the Reef" avevano un compito semplice: scattare foto subacquee seguendo delle coordinate precise. Oppure, come spiega Andy, "fare entrare in acqua appassionati di snorkeling per fotografare le barriere coralline da ogni angolazione. Due sommozzatori in acqua possono scattare una foto ogni cinque colpi di pinna, fino a un massimo di quaranta scatti. Questi sono i dati di riferimento che ci permettono di sapere la quantità di corallo duro presente."

Tornati sulla terraferma, con la raccolta dati in pieno svolgimento, il team ha iniziato a valutare come analizzare questo flusso massiccio e continuo di dati. Hanno contattato alcune aziende tecnologiche e sono stati molto fortunati: Dell e Intel hanno fornito l'infrastruttura necessaria per ospitare la prima piattaforma di intelligenza artificiale di questo tipo. Questo sarebbe stato il primo passo nel processo di analisi delle immagini, prima che questa piattaforma diventasse il cuore digitale di una comunità globale di attivisti climatici. Si tratta di persone che magari non hanno mai messo piede vicino a una barriera corallina, ma che vogliono usare il loro tempo libero a scuola, in ufficio, al bar, sull'autobus o persino sul divano di casa, per esaminare immagini di coralli e classificarle in tre diverse categorie: coralli ramificati, coralli laminari e coralli massicci.

"Ci siamo resi conto che l'analisi delle immagini tramite IA ci ha permesso di raggiungere un'accuratezza di circa il 70%", afferma Andy. "Tuttavia, fatica a riconoscere forme insolite. L'occhio umano, al contrario, è estremamente abile nel rilevare le piccole differenze di forma che un corallo può presentare. Quindi, attraverso la combinazione dei due metodi possiamo ottenere risultati incredibilmente precisi." A livello globale, migliaia di volontari, inclusi centinaia di colleghi di Canon EMEA, stanno sviluppando una mappa dinamica dello stato di salute delle barriere coralline in tempo reale, aiutando a identificare le principali "barriere madri". "Sono quelle che sopravvivono ai disastri e svolgono un ruolo vitale per la sopravvivenza delle barriere circostanti", spiega Andy. "Durante la riproduzione, le correnti trasportano le loro uova lungo tutta la catena, consentendo la rigenerazione naturale di tutte le barriere coralline danneggiate che le circondano. Pertanto, è necessario dare priorità alla salvaguardia delle barriere coralline madri."

Questi risultati guidano le azioni delle autorità marittime, che li utilizzano per promuovere nuove iniziative di ripristino (simili alla nostra collaborazione con Coral Spawning International e Nature Seychelles), monitorare la rigenerazione dei coralli dopo eventi di sbiancamento e persino individuare minacce (come la stella corona di spine, che si nutre di coralli e decima le barriere coralline). "È un processo complesso, ma ciò che stiamo imparando con la Grande Barriera Corallina è come utilizzare questi dati per ottenere il massimo impatto (con una gestione migliore, un ripristino più efficace o una maggiore tutela), quindi formare le persone affinché possano mettere in pratica queste soluzioni negli oceani. Abbiamo realizzato il modello e ora lo stiamo diffondendo in tutto il mondo."

E non sta scherzando. L'organizzazione Citizens of the Reef ha appena iniziato a operare nel Triangolo dei coralli, un'area "sei o sette volte più ampia della Grande Barriera Corallina, con una maggiore diversità di coralli, ma molte meno risorse", e nel Mar Rosso, che attualmente sta subendo un intenso fenomeno di sbiancamento dei coralli. "Collaboriamo con partner locali, condividendo le risorse e anche le conoscenze acquisite", spiega Andy. "È un modello di conservazione, al passo con i tempi, che mette a disposizione risorse e competenze alle comunità di tutto il mondo. Il loro compito è quindi quello di ripristinare queste barriere coralline e condividere le conoscenze acquisite, sia i successi che gli insuccessi, al fine di poter migliorare. Stiamo cercando di creare un circolo virtuoso che colleghi le persone di tutto il mondo con le comunità che si prendono cura delle barriere coralline."

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