Un maestro all'opera: Sir Don McCullin a Calcutta

Il regista Clive Booth, il cineoperatore Chris Clarke e Mark George, il manager di Sir Don McCullin, raccontano i retroscena della realizzazione del documentario McCullin a Calcutta.

Don McCullin è stato filmato molte volte durante la sua lunga carriera per discutere della sua fotografia, ma raramente è stato immortalato mentre effettuava scatti sul campo. Quindi, quando hanno discusso dei programmi per realizzare un documentario che lo mostrasse in azione, con i più noti fotogiornalisti del mondo entusiasti dell'idea, sapevano di avere un'opportunità rara che sarebbe stata degna di nota nell'ambiente fotografico. Il problema era, dove Don desiderava puntare il suo obiettivo…

Un territorio pericoloso

Mentre Mark, che è anche il produttore del documentario, preparava tutto ciò che era necessario per realizzare le riprese, Clive coinvolgeva il pluripremiato cineoperatore Chris Clarke. A loro si sarebbero uniti anche l'assistente di Don, Roger Richards, e il tecnico del suono Sean Smith.

Prima di partire per Calcutta, Don è stato registrato in uno studio di Soho, a Londra. La registrazione sarebbe servita per la voce fuori campo e avrebbe permesso al team di programmare la narrazione del documentario.

Un paesaggio ricco

Finalmente, nella primavera del 2017, dopo mesi di incontri e preparativi, il team è arrivato a Calcutta nel Bengala Occidentale, in India. Don aveva visitato la città in precedenza e ha proposto idee per le location, ma eravamo d'accordo che non ci sarebbe stato uno storyboard predisposto per le riprese.

"Ci saremmo trovati in un'ambiente ricco di immagini per Don, e anche per noi", afferma Clive. "Aveva scelto diversi luoghi in cui scattare foto per tre o quattro giorni, e si trattava in effetti di lasciarlo tranquillo in quella situazione a svolgere il suo lavoro senza essere invadenti. Questa era la chiave perché tutto funzionasse. Quindi avremmo tagliato il documentario in base alle nostre riprese."

"Volevamo replicare l'approccio di Don al fotogiornalismo. Ha due fotocamere e due obiettivi, ed eccolo all'opera", dice Chris. "Desideravamo mantenere questo tipo di ethos. In pratica abbiamo dovuto essere molto rapidi, dato il ritmo veloce del luogo in cui stavamo effettuando le riprese. Gli ambienti erano effettivamente molto ristretti oppure erano spazi aperti, ma affollati da migliaia di persone."

Un ambiente intenso

Le riprese venivano effettuate lavorando intensamente al mattino presto, quindi Don e la troupe facevano una pausa a metà giornata. Questo in parte era dovuto al caldo e all'umidità infernali e in parte alla luce solare troppo intensa in tale orario. Tuttavia, era chiaro per Clive che questi metodi di ripresa stavano dando risultati.

"Ho visto subito che il nostro approccio funzionava", afferma. "Il primo giorno, abbiamo realizzato una ripresa al mercato di mattina, quindi nel pomeriggio ci siamo trovati in un ambiente caotico nel quale Don fotografava in mezzo a tutto il traffico. Salute e sicurezza sono andate a farsi benedire. Alla fine, io e Chris eravamo d'accordo sul fatto che fosse stato il giorno di riprese più interessante della nostra carriera."

Le riprese erano state all'altezza delle aspettative della troupe e di Don, ma è stato soltanto al ritorno che si sono rivelate al team le minacciose correnti sotterranee. Cercando di noleggiare le apparecchiature per l'illuminazione, Mark ha scoperto che sarebbero state molto care e che richiedevano l'ingaggio di diciotto persone locali per le riprese. "Hanno detto: 'Se non ci ingaggiate, scopriremo dove effettuate le riprese, vi riempiremo di botte e prenderemo tutte le videocamere e l'attrezzatura. Non pensate che la polizia vi aiuterà, la polizia è in mano nostra.'" Capendo che stava trattando con criminali organizzati, una sorta di mafia indiana, Mark si è mosso per ridurre il rischio al minimo. "Ho raggiunto un accordo con loro e ho detto che avrei impiegato cinque persone. Non si sono più fatti vedere se non l'ultimo giorno, quando sono arrivate tutte le diciotto persone. Avevano tutte il naso rotto e la faccia gonfia, era meglio non mettersele contro!"

Editing a distanza

Il team è tornato da Calcutta con oltre 15 ore di filmati. Il processo di editing del documentario ha richiesto circa tre settimane ed è stato effettuato da Clive e dal suo editor, Tristram Edwards. Sono stati i primi al mondo a utilizzare un nuovo "servizio di collaborazione in hosting", Adobe Team Projects. Lavorando tramite Adobe Creative Cloud, Clive, nella sua residenza nel Derbyshire, poteva vedere lo schermo di Tristram a Londra. Tristram caricava i suoi tagli ed entrambi potevano visualizzarli e lavorarci contemporaneamente.

Il filmato di 19 minuti che è stato prodotto è un ritratto approfondito che rivela un maestro della fotografia in azione, in un ambiente che lo ha davvero spinto fino ai limiti. Si tratta non tanto delle immagini che ne risultano, quanto di testimoniare in che modo Don è riuscito a immortalare alcune delle immagini più acclamate al mondo. "La particolarità esclusiva del documentario è quella di mostrare come lui realizza le sue opere e poter vedere la sua abilità professionale", afferma Chris. "Non si tratta soltanto della tecnica con cui scatta le foto, ma di come si comporta con la gente in situazioni difficili, è talmente interessante guardarlo fare queste cose."

Per Clive, è stato un progetto estremamente impegnativo ed è felicissimo del risultato. "Non c'è un solo aspetto del documentario di cui io non sia orgoglioso", afferma. "Questo include il tipo di soggetto, la cinematografia, la musica e l'editing. Mostriamo davvero Don in un modo in cui la maggior parte della gente non lo ha mai visto e sono grato a Canon per averci offerto lo spazio per realizzare ciò che volevamo. Per me, sinceramente, è il lavoro migliore che abbia mai realizzato."