È la luna a essere super… o sei tu?

Beh, un po' entrambe le cose, in realtà.

Le superlune esercitano un fascino che pochi fenomeni visivi riescono a eguagliare. Dopotutto, chi non si è mai ritrovato a fissare il cielo dicendo: "Accidenti, guarda com'è grande la luna stasera"? Ma le dimensioni maggiori sono solo parzialmente dovute alla sua vicinanza alla terra. Il kit speciale che rende davvero emozionante l'esperienza è composto semplicemente dai tuoi splendidi occhi e dal tuo splendido cervello.

Quando la Luna orbita attorno alla Terra, non ne segue la forma. Segue invece un'"orbita ellittica", il che significa che in alcuni momenti è più vicina alla Terra rispetto ad altri. Ciò che viene definito "superluna" è il momento in cui la luna è contemporaneamente piena e si trova nel punto più vicino alla Terra, risultando quindi più grande e più luminosa. Quindi, sì, la superluna è davvero più vicina alla Terra, ma è solo circa il 15% più grande e più luminosa di una normale luna piena. E questo non basta per risultare particolarmente evidente all'occhio umano. Il che porta a chiedersi… che cos'è che la fa sembrare gigantesca?

Sono i nostri cervelli straordinari

Tutto ciò che vediamo nel mondo è frutto della straordinaria capacità del nostro cervello di interpretare le informazioni che provengono dagli occhi. L'"input" (ovvero la luce riflessa dall'oggetto osserviamo) percorre il nervo ottico, attraversa il talamo e raggiunge la corteccia visiva, dove viene sottoposto a una serie di elaborazioni mentali e diventa "ciò che vediamo". Finora, è tutto molto semplice. Tuttavia, vi sono numerosi fattori che entrano in gioco, comprese le numerose informazioni che sono già state memorizzate. Ad esempio, quando vediamo la stessa cosa più volte il nostro cervello sa già cosa aspettarsi e cerca rapidamente di colmare le lacune. Questo fenomeno è noto come "elaborazione top-down" ed è dovuto semplicemente all'estrema efficienza del nostro cervello, che anticipa ciò che sta per accadere, quindi elabora le nuove informazioni per creare il quadro finale.

Un esempio divertente di elaborazione top-down in azione è il cosiddetto Effetto Stroop, per cui alle persone viene chiesto di identificare i colori in cui sono stampate le parole, ma le parole stesse sono anche nomi di colori (la parola "blu" stampata in nero, la parola "giallo" stampata in rosso, ecc.). Se le cose coincidono, va tutto bene: ciò che il cervello vede e ciò che si aspetta sono in sintonia. Ma se non coincidono, allora il cervello fa fatica e rallenta. Ciò che si aspetta non è ciò che riceve

Quando ciò che riceviamo non è ciò che vediamo

Ma cosa c'entra tutto questo con le superlune? In effetti, le dimensioni inaspettate della luna hanno ben poco a che vedere con il modo in cui funzionano i nostri occhi, quindi il termine "illusione ottica" (spesso usato quando si parla di superlune) è un po' fuorviante. Come nel caso dell"Effetto Stroop", ciò che accade è in gran parte legato al fatto che il nostro cervello cerca di dare un senso in modo efficiente alle informazioni che gli vengono presentate. Tuttavia, le neuroscienze non sono ancora riuscite a individuare con esattezza la causa dell'illusione relativa alle dimensioni nel caso della superluna, ma vi sono alcune teorie davvero interessanti da prendere in considerazione:

L' Illusione di Ebbinghaus dispone due cerchi di uguali dimensioni uno accanto all'altro, ma uno è circondato da cerchi grandi e l'altro da cerchi piccoli. Il secondo cerchio centrale sembra più grande del primo cerchio centrale. Secondo questa teoria, la superluna appare enorme poiché potrebbe essere circondata da oggetti che creano questa illusione nel confronto.

Spazio L'illusione di Ponzo è un'altra teoria che viene spesso tirata in ballo Viene dimostrata da due linee rette che convergono verso l'alto (e sembrano perdersi in lontananza) con una coppia di barre di uguali dimensioni poste in alto e in basso. Tuttavia, la barra superiore sembra più grande di quella in basso, poiché il cervello esegue una correzione errata per compensare la prospettiva percepita. Nel contesto della superluna, questa teoria suggerisce che il cervello percepisca la luna come più lontana rispetto a qualsiasi punto di riferimento all'orizzonte, quindi proceda a una correzione analoga.

Un'ultima spiegazione è la teoria del cielo piatto. Anche in questo caso, riguardo la percezione delle dimensioni, il cervello umano percepisce il cielo sopra di noi non come una cupola, ma come una cupola appiattita, con lo zenit vicino e l’orizzonte lontano. Quando il cervello vede la luna contro questo cielo piatto, essa appare molto più grande all'orizzonte rispetto al culmine della cupola.

E se volessi sfuggire all'illusione?

Alcuni dicono che guardare la luna passando lo sguardo tra le proprie gambe la riporti nella giusta prospettiva, ma potresti trovare la cosa un po'... scomoda. Prova invece a guardare la luna tra il pollice e l'indice, come se la tenessi in mano. Oppure osservala isolandola dal resto dell'ambiente circostante, guardandola attraverso un tubo di cartone.

Una cosa è certa: i nostri cervelli, incredibili e complessi, elaborano costantemente le informazioni provenienti dal mondo che ci circonda a velocità del tutto straordinarie. Ogni senso – e i nostri sensi combinati tra loro – fornisce al cervello più informazioni di quante sia possibile per noi comprendere. Le illusioni ottiche, dunque, non sono un segno di errore da parte del cervello, ma una preziosa opportunità per la ricerca scientifica. E il nostro continuo fascino per la superluna è, per così dire, un punto di partenza per capire sempre meglio che cosa significhi essere esseri umani.

Sei pronto per la prossima superluna? Impara come ottenere il meglio dal cielo notturno con questi suggerimenti utili.