Gli scienziati che ricostruiscono le nostre barriere coralline dopo El Niño

Spiegare che cos'è un El Niño e perché accade è un compito complicato e, proprio ora, mentre ci troviamo di fronte a quello che i media descrivono come un "Super El Niño" o addirittura un "Godzilla El Niño", dobbiamo partire da una verità irrevocabile.

"El Niño dimostra quanto strettamente l'oceano e l'atmosfera siano collegati", afferma Devon Ledbetter , ex Canon Fellow e Senior Research Associate e Program Manager del programma Rescue a Reef della Rosenstiel School dell'Università di Miami . "Quando gli alisei sul Pacifico tropicale si indeboliscono, le acque calde di superficie spostano verso est, innescando cambiamenti nella circolazione atmosferica che possono influenzare precipitazioni, agricoltura e attività degli uragani ben oltre il Pacifico".

Gli alisei (in inglese "trade winds", venti del commercio, così chiamati fin dall'epoca delle navi a vela, che necessitavano di venti affidabili per consentire il commercio tra Europa e Asia) soffiano solitamente da est a ovest, in prossimità dell'equatore, e svolgono funzioni importanti per l'ecologia globale. Ad esempio, quando il vento spinge le acque superficiali verso ovest, queste vengono sostituite da acque più fredde e ricche di nutrienti provenienti dalle profondità oceaniche, che alimentano il plancton. Naturalmente, il plancton è cibo per pesci e uccelli. Il movimento di quest'acqua calda verso l'Asia e l'Australia crea inoltre un'aria calda e umida, che sale e si trasforma nelle necessarie precipitazioni. A sua volta, l'acqua fredda rimanente fa sì che l'aria resti calma nelle Americhe, prevenendo inondazioni e tempeste.

Durante un El Niño, questi venti si indeboliscono o addirittura si invertono. Quindi, l'acqua calda non arriva dove serve. Per contro, il calore e l'umidità vengono rilasciati nell'atmosfera, modificando le correnti d'aria e il modo in cui i sistemi meteorologici si spostano in tutto il mondo. Le conseguenze, come sappiamo, possono essere devastanti e sono state osservate direttamente da chi opera in prima linea nella conservazione e nel ripristino delle barriere coralline durante gli eventi di El Niño del 2016, 2019 e 2024, che, come si può notare, si sono verificati a intervalli preoccupantemente ravvicinati. E i dati che risalgono a gennaio 2026 dipingono un quadro in cui l'El Niño previsto appare più potente e con conseguenze molto più gravi rispetto a qualsiasi altro evento mai visto a memoria d'uomo.

"I modelli suggeriscono che sarà più grave di qualsiasi cosa vista finora, il che è ovviamente piuttosto terrificante", afferma il dott. Jamie Craggs di Coral Spawning International. È un visitatore abituale delle barriere coralline in tutto il mondo, collabora con organizzazioni e ONG a programmi di ripristino (come la sua partnership con Canon e Nature Seychelles) e ha potuto constatare in prima persona l’impatto di una rapida successione di eventi El Niño. I coralli sono incredibilmente sensibili alla temperatura dell'acqua, quindi anche un aumento di un solo grado, se protratto nel tempo (nelle cosiddette "settimane di accumulo termico"), può innescare un massiccio evento di sbiancamento. Tuttavia, afferma, "non tutti i coralli sono uguali. Alcuni coralli si sbiancano, ma è fondamentale capire che lo sbiancamento è un fenomeno naturale e che i coralli possono sbiancarsi e riprendersi. È la ripresa che ci interessa".

E così, mentre lo sbiancamento rappresenta un fenomeno inevitabile, trovare soluzioni per tempi di recupero sempre più brevi tra un evento e l'altro è ora la priorità assoluta. "Storicamente, tra questi eventi intercorrevano dai dieci ai dodici anni, mentre ora l'intervallo è più breve", aggiunge. In prima linea in questo campo c’è il dott. Luca Saponari, Senior Science & Technical Field Officer di Nature Seychelles. "Alle Seychelles, la temperatura fluttua naturalmente e la maggior parte dei coralli è già resistente a queste variazioni", spiega. "L'elevata temperatura dell'acqua, l'inquinamento, la pesca eccessiva o l'aumento degli ancoraggi possono metterli sotto stress, ma se lo stress è temporaneo possono resistere e riprendersi".

Tuttavia, spiega che l’impatto di un El Niño espone i coralli a temperature più elevate per periodi molto più lunghi, interrompendo la loro relazione simbiotica con le alghe (zooxantelle) che vivono all'interno dei loro tessuti e forniscono la maggior parte della loro energia. I coralli, e ciò potrebbe sorprendere, sono predatori e catturano attivamente il plancton di cui si nutrono, ma questo non è sufficiente a garantire la loro sopravvivenza. Pertanto, temperature elevate prolungate riducono l'apporto energetico. "In pratica, muoiono di fame", dichiara il dott. Saponari. "Ciò è sostenibile solo per un periodo di tempo breve".

Una perdita drastica della copertura corallina causata da un evento El Niño dà anche spazio alla crescita di altri tipi di alghe, riducendo ulteriormente le possibilità di ripristino delle barriere. "Infatti, le alghe competono per lo spazio e la luce e crescono più velocemente dei coralli", spiega. "Possono anche toccare i coralli e danneggiarne i tessuti, causando malattie e mortalità. Creano inoltre una sorta di barriera contro le larve, i nuovi coralli, così esse non riescono a insediarsi sulla barriera".

Quindi, come dice Devon, tutto è interconnesso e lo sbiancamento è solo il primo di una catena di eventi molto gravi. La perdita delle barriere coralline ha un impatto diretto sulla pesca e sull'industria ittica, con conseguenze sull'occupazione e un aumento dei prezzi alimentari a livello globale. Inoltre, venendo meno la loro funzione naturale di barriera contro le onde, le comunità costiere sono esposte a rischi molto maggiori di inondazioni ed erosione. Poi ci sono gli impatti meno conosciuti. Decine di terapie di origine marina già esistenti nel mondo, dai farmaci antitumorali agli antivirali, gli analgesici e gli antinfiammatori, non sarebbero mai venuti alla luce se non fosse stato per le nostre barriere coralline globali.

Quindi, cosa fanno ora i gestori delle barriere coralline e i conservazionisti per mitigare l'impatto di questo Super El Niño in arrivo? "C'è poco che possiamo fare per proteggerli dagli impatti climatologici", afferma Devon, il cui team ha messo in atto un piano non appena la Organizzazione Meteorologica Mondiale ha lanciato l'allarme. "Ma abbiamo misure di salvaguardia per garantire che il nostro stock sia protetto, al fine di mantenere la diversità genetica tra i nostri coralli e non perdere interi genotipi, tutelando, in sostanza, gli esemplari migliori". Questo li ha portati a trasferire i coralli in crescita dalle acque basse ai vivai in acque profonde per mantenerli più freschi, mentre alcuni sono stati portati completamente fuori dal mare e trasferiti in strutture a terra.

Questa strategia ricorda in parte quella di Nature Seychelles, dove il dott. Saponari e il suo team presso ARC, un centro di acquacoltura di coralli sulla terraferma, si concentrano a loro volta sulla protezione dei genotipi di corallo. "Cerchiamo di lavorare con coralli termicamente resistenti, ovvero quelli che per natura sono più capaci di resistere all'aumento della temperatura", spiega. "Integriamo questi coralli nel programma di riproduzione a cui stiamo lavorando in collaborazione con Coral Spawning International e Canon. Questo è fondamentale perché ci permette di aumentare la diversità genetica dei coralli e di creare una nuova generazione in grado di resistere agli oceani più caldi del futuro. E' lo strumento più importante che abbiamo per ridurre l’impatto degli eventi El Niño e lo sbiancamento dei coralli in generale".

Mentre in tutto il mondo si svolge un lavoro attivo quasi costantemente sulle barriere coralline, come quello del dott. Saponari, il dott. Craggs adotta una prospettiva a lungo termine del possibile adattamento delle barriere coralline per affrontare le nuove realtà di un clima più caldo e meno prevedibile. Ciò include l'impiego degli eventi di sbiancamento come opportunità per comprendere dove dovrebbe evolversi il ripristino delle barriere coralline in futuro. "Infatti, per quanto siano validi gli esperimenti in laboratorio, i fattori confondenti sulla barriera sono talmente tanti che non si possono riprodurre", spiega. "Lo sbiancamento naturale ci permette di vedere quali specie sono più resilienti, ma anche qual è la variabilità all'interno della popolazione e possiamo quindi identificare quelle più forti, il che risulta particolarmente importante quando iniziamo a pensare alla selezione genetica e alla creazione di una prole più robusta".

Il quadro generale, naturalmente, è scoraggiante, ma esistono dei piccoli spiragli di speranza. La Global Coral Reef Monitoring Network pubblica rapporti da 40 anni, aggiornando il mondo sullo stato delle barriere coralline, basandosi sui dati dei monitoraggi. "I rapporti più recenti mostrano chiaramente una lenta e graduale riduzione della copertura corallina, ma evidenziano anche la capacità delle barriere di riprendersi dopo un impatto", afferma il dott. Craggs. "Ma non è possibile presumere ciò che funzionava per il ripristino dieci anni fa funzionerà anche in futuro. Il nostro approccio dovrà evolversi e dovremo creare gli strumenti per adattarci al futuro degli oceani e del clima".

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