Ingo Arndt: documentare le vite nascoste delle api

Le api ronzano nella cavità di un tronco d'albero all'interno del quale in migliaia di insetti hanno ricavato la propria casa. Non sono sole: vengono osservate da un fotografo che sbircia nelle profondità del loro nido. Si tratta di una colonia selvatica di api occidentali stabilitasi nel giardino del fotografo naturalista Ingo Arndt a Langen, Germania.

Ingo ha ottenuto diversi premi ha vinto al concorso Wildlife Photographer of the Year per diversi anni, trascorrendo gran parte degli ultimi tre decenni a realizzare scatti mozzafiato della natura di tutto il mondo. Dopo aver trascorso molti mesi nella Patagonia selvaggia a fotografare puma, nel 2019 Ingo ha rivolto la sua attenzione a dei soggetti più vicini a casa. Da allora ha realizzato migliaia di incredibili fotografie macro di api, alcune delle quali documentano comportamenti mai osservati prima.

Lavorando al fianco di scienziati e ricercatori, Ingo ha portato a sé una colonia di api selvatiche per esplorarne le vite private in modi completamente nuovi. In questo articolo svela come ha costruito uno dei maggiori archivi fotografici sulle api al mondo e come ha potuto catturare questi piccoli e veloci soggetti in azione rivelandone comportamenti davvero sorprendenti con la fotocamera Canon EOS 5DS R, gli obiettivi macro Canon e i flash Canon Speedlite.

Entrare nella colonia

Le api sono amate per la loro produzione di miele e la capacità di impollinare moltissimi fiori, tipi di frutta e colture. Le popolazioni di api, come quelle di molti altri insetti, stanno subendo una drastica diminuzione in tutto il mondo. Questo dettaglio ha catturato l'attenzione di Ingo. "Questi insetti rischiano di sparire", afferma. "Volevo sensibilizzare le persone sull'importanza delle api selvatiche".

Lavorando fianco a fianco con gli scienziati nelle foreste del Parco nazionale di Hainich, in Germania, Ingo è arrivato in alto per fotografare le api occidentali (apis mellifera): si è arrampicato sugli alberi fino a 20 metri di altezza per poter raggiungere gli alveari. "Ho capito velocemente che potevo scattare delle belle foto, ma le cose più interessanti avvengono all'interno della cavità del nido", spiega. "Quindi ho pensato di cercare un albero caduto, portarlo a casa e metterci dentro le api".

Congelare l'azione con i flash Speedlite

Per fotografare i suoi piccoli soggetti, Ingo ha scelto la fotocamera Canon EOS 5DS R per la sua risoluzione da 50.6 MP. Usa il flash per tutte le sue foto, includendo fino a sei Canon Speedlite 600EX II-RT a cui abbina flash ad anello e softbox modificate.

Ci sono diversi obiettivi Canon perfetti per la fotografia macro in diverse situazioni. Sebbene Ingo abbia sia l'obiettivo Canon EF 100mm f/2.8 Macro USM sia il modello Canon EF 100mm f/2.8L Macro IS USM, per questo progetto ha scelto di usare il primo: non aveva bisogno di stabilizzazione dell'immagine e in questo modo poteva lavorare più facilmente con l'unità Canon flash macro a doppia torcia MT-24EX che non richiede un adattatore.

"Ho fatto ampio uso dell'obiettivo Canon EF 100mm f/2.8 Macro USM e dell'obiettivo macro Canon MP-E 65mm f/2.8 1-5x", racconta. "Si tratta di un obiettivo estremamente importante, che consente di avvicinarsi molto e osservare incredibili dettagli. Sono riuscito a realizzare ritratti delle [singole] api. Con il flash e la fotocamera offre dei dettagli stupefacenti. Per realizzare le foto del nido, con le inquadrature più ampie ho usato gli obiettivi Canon EF 16-35mm f/4L IS USM e Canon EF 24-70mm f/2.8L II USM".

Come esperto di fotografia macro, Ingo ha fotografato insetti in tutto il mondo, da gruppi di milioni di farfalle Monarca in Messico fino alle locuste migratorie del Madagascar. Ciononostante, ha dovuto sperimentare un po' prima di trovare la giusta illuminazione.

"Le api sono così piccole e si muovono così velocemente che non è praticamente possibile fotografarle alla luce naturale", spiega. "Per ottenere risultati soddisfacenti, bisogna giocare molto con i flash Speedlite. L'uso combinato di molti flash è sempre una buona soluzione per illuminare delicatamente la scena davanti all'obiettivo e creare un controluce laterale che illumini il corpo dell'insetto.

"A volte, specialmente nella cavità, usavo i flash come spotlight: questo perché se usati come grandangolo diffondono la luce in ogni direzione producendo un'immagine dall'aspetto molto piatto. Se usati come spotlight e posizionati nel punto più importante, creano un effetto quasi mistico".

Svelare i segreti della vita delle api

Durante le centinaia di ore trascorse nel suo nascondiglio, Ingo ha scattato migliaia di foto, fuori dall'alveare e nelle foreste circostanti. "La fotografia macro non è molto diversa dalla fotografia naturalistica tradizionale", spiega. "Bisogna scattare molte foto. Credo di averne realizzate 80.000 per questa storia, prima di selezionarne circa 300. Ho dovuto provare molte volte prima di riuscire a creare lo scatto perfetto. A volte una bella foto viene scattata per sbaglio, ma la maggior parte delle volte è frutto di lavoro, esperienza e conoscenza".

Come parte del suo vasto progetto, Ingo ha scoperto una serie di comportamenti delle api mai osservati prima. Collaborando con il biologo Jürgen Tautz, specializzato in api da circa 25 anni presso la Julius Maximilian University di Würzburg, in Germania, ha documentato api che duellano con calabroni aggressivi, membri della colonia che raffreddano il nido rigurgitando acqua e facendo vento con le ali e api che serrano le zampe per formare "catene viventi" mentre costruiscono le arnie dell'alveare.

"Gran parte della ricerca è stata concentrata sull'ottenimento di miele dalle api in quantità sempre maggiori, ma quasi nessuno ha approfondito il comportamento naturale di questi insetti", spiega Ingo. "Quello che sono riuscito a fotografare nella cavità del nido del picchio non è stato mai mostrato prima d'ora. Ho inviato le mie foto al Professor Tautz e tutti i giorni trovava qualcosa di nuovo che non era mai stato osservato. È stato fantastico vedere quante nuove cose potevo mostrare con questa storia".

Da questo lavoro è nato un libro, Honey Bees: Mysterious Forest Dwellers, e Ingo ora sta continuando a lavorare alle sue foto con un documentario che mostra la vita all'interno dell'alveare.

Quando con il diffondersi della pandemia di Covid-19 i paesi hanno iniziato il lockdown, Ingo e la sua compagna Silke sono stati costretti a tornare a casa anticipatamente da un lungo viaggio in Patagonia. Ingo è stato accolto dalla sua colonia e, grazie alle api nel retro del suo giardino, ha potuto documentarne la vita senza lasciare casa, continuando a creare ritratti delle api selvatiche mai visti prima.