13 anni dopo: EOS 5D Mark IV proietta una nuova luce su una tradizione cinese che sta scomparendo

Lavorando alla luce di una lampada a gas, un vecchio pescatore siede sulla sua zattera in bambù mentre l'uccello si tuffa in acqua sopra la sua testa. La strana coppia sta pescando insieme: seguendo un'antica pratica cinese risalente a oltre 600 anni fa, l'uomo e il cormorano collaborano armoniosamente. La rapida modernizzazione del paese, tuttavia, ha portato un numero di turisti senza precedenti sul fiume Li, nella regione del Guangxi. Questo processo, assieme al mancato ricambio generazionale dei pescatori, sta facendo rapidamente sparire questa antica tradizione.

Per il Canon Ambassador Joel Santos, che ha sviluppato una profonda connessione con la comunità nel corso dei 13 anni passati a documentare questo stile di vita, il sesto viaggio è stata una delle ultime occasioni per documentare i pescatori con i cormorani. Portando con sé la fotocamera Canon EOS 5D Mark IV, sperava che questa sua visita nel Guangxi si trasformasse nel suo miglior lavoro.

"L'idea era di recarmi in un posto che già conoscevo bene, importante per il mio lavoro, per vedere cosa sarei riuscito a produrre grazie agli avanzamenti tecnologici introdotti in fotocamere, sensori e obiettivi, per spingerli al limite", racconta Joel. "Allo stesso tempo, volevo reinventare qualcosa che avevo già fotografato molte volte in passato".

Ha fotografato i pescatori per la prima volta nel 2006, rimanendo affascinato dal ponte che creano tra tradizione e modernità. Due dei suoi soggetti, i fratelli Huang Yue Ming e Huang Yue Chang, sono tra gli ultimi sei autentici pescatori di tutta la regione. Entrambi ultranovantenni, pescano da quando erano adolescenti.

"È la storia della loro vita", afferma Joel. "Ma presto, una delle più belle storie degli ultimi 600 anni diventerà un ricordo. Questa è stata una delle ultime occasioni per fotografare i veri pescatori, non i nuovi fantocci a consumo del turismo".

La prima volta che aveva fotografato i pescatori aveva usato due delle prime fotocamere digitali Canon: i modelli EOS 350D ed EOS 20D. "Dovevo fare attenzione ai valori ISO perché le prestazioni delle fotocamere di allora non erano fantastiche in caso di scarsa illuminazione", spiega Joel. "Dovevo aspettare poco dopo l'alba o scattare poco prima del tramonto.

"In questo nuovo viaggio ho utilizzato la fotocamera EOS 5D Mark IV e diversi obiettivi serie L. Volevo davvero mettere alla prova il kit, specialmente in condizioni di scarsa illuminazione. Ero curioso sul tipo di recupero delle ombre che avrei ottenuto da quei file, che tipo di nitidezza avrebbero prodotto i nuovi e migliorati obiettivi serie L."

Oltre a fotografare l'attività della pesca, Joel realizza anche ritratti nelle abitazioni dei pescatori. Per questo viaggio ha portato con sé un kit obiettivo composto da Canon EF 16-35mm F2.8L III USM e dal nuovo teleobiettivo zoom Canon EF 70-200mm F2.8L IS III USM. "Ero davvero impressionato dalle prestazioni", ricorda. "A livello ottico è eccellente. La precisione è fantastica, così come il controllo del flare e lo stabilizzatore. L'ho apprezzato molto".

Anche la stabilizzazione dell'immagine ha dato prova di essere un'importante risorsa dell'obiettivo Canon EF 85mm F1.4L IS USM. "Ho realizzato ritratti con questo obiettivo, il che è fantastico, perché la maggior parte degli obiettivi a focale fissa non sono stabilizzati. È una cosa rara. Gli obiettivi da 85 mm sono molto luminosi, ma solitamente quando si scatta in condizioni di scarsa illuminazione la velocità di scatto non è sufficiente per quella lunghezza focale.

"La maggior parte delle volte non si può scattare oltre la soglia di 1/100 di secondo per mancanza di luce, oppure bisogna impostare un valore ISO elevato al punto da rovinare il risultato. Ho trovato fantastica la stabilizzazione di quest'obiettivo e il fatto di poterlo usare come se fosse un obiettivo da 50 mm, quindi anche a 1/50 di secondo, e ottenere immagini nitide".

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Documentare il cambiamento

Nel suo insieme, l'ampio lavoro di Joel documenta l'evoluzione culturale nella regione. La storia dei pescatori si inserisce infatti nel più ampio contesto del rivoluzionario processo di modernizzazione in corso in Cina.

"La crescita è stata molto veloce nell'ultimo decennio, le persone hanno oggi più denaro di quanto non ne abbiano mai avuto", spiega. "Il turismo, specialmente quello interno, è completamente esploso. Nei 13 anni trascorsi dalla prima volta in cui ho fotografato questi pescatori, questo tipo di tradizione ha subito un crollo a causa dell'incontenibile crescita del numero di turisti nella regione".

Joel ha immortalato tutto questo nelle sue immagini dell'ormai celebre spettacolo di luci che illuminano il fiume Li con una miriade colori. Coreografato dal famoso direttore cinese Zhang Yi Mou, già autore della fastosa cerimonia di apertura delle Olimpiadi di Pechino del 2008, ha reso Yangshuo una calamita per i turisti: inaugurato nel 2004, lo spettacolo si tiene oggi dalle due alle tre volte al giorno, tutti i giorni dell'anno, dando lavoro a oltre 5000 persone.

"È il palco più grande al mondo", spiega Joel. "È diventato così famoso che i turisti si accalcano per vederlo". Si tratta degli stessi turisti che di notte solcano il fiume per vedere la pesca con i cormorani, ignari del fatto che ciò a cui assistono è in realtà una performance, ben diversa dalla vera esperienza di pesca. Le luci troppo forti, i movimenti e il rumore fanno allontanare i pesci.

"Documentare queste storie ti fa riflettere su come il mondo stia cambiando", racconta Joel. "Se non fossimo mai cambiati vivremmo ancora nelle caverne, ma al contempo è spaventoso vedere che qualcosa che ha una tradizione di oltre 600 anni potrebbe andare perduta in meno di 10".

"Sono combattuto perché quando si perde una tradizione si perde la conoscenza, per sempre. Al contempo però trovo egoistico volere che le persone restino ancorate al passato, solo per tenere viva una tradizione".

Anche gli ultimi pescatori con i cormorani provano sentimenti contrastanti. "Vedono i miglioramenti che il turismo ha apportato nelle loro vite, quindi in un certo senso accettano il cambiamento nelle tradizioni di pesca. Comprendono perché le giovani generazioni non se ne interessano: loro stessi hanno vissuto una vita dura e sanno che il denaro guadagnato con la pesca non è sufficiente per pagare ciò che serve per sopravvivere oggi. Ciononostante, li rattrista molto sapere che la tradizione potrebbe presto scomparire".