Come un documentario di 90 secondi ha cambiato la carriera di un regista

Quando al regista Daniel Simpkins è stata prestata per qualche giorno l'attrezzatura per le riprese, non immaginava che l'avrebbe usata per realizzare un film pluripremiato. Eppure, pochi mesi dopo, si è aggiudicato il Gran Premio del nuovo concorso del Regno Unito Stories in Motion per cortometraggi di Canon del 2023.

"Sono rimasto stupito dalla vittoria, perché si erano iscritti molti registi di talento", racconta Daniel. "Pensavo che fosse un bel film, ma non mi sarei mai aspettato che vincesse qualcosa".

Il film di Daniel, "Farm Life", è un documentario di 90 secondi su un giovane contadino di nome Jeff. Riflessivo, sobrio e girato in formato "letterbox", consiste in riprese fisse e accuratamente composte, con la sola voce fuori campo di Jeff e i suoni ambientali della fattoria come colonna sonora. L'ispirazione per realizzarlo è venuta dal contesto familiare di Daniel.

Nato e cresciuto nel sud-ovest dell'Inghilterra, ha molta familiarità con la vita rurale e Jeff è in realtà suo cugino. "Se cresci in campagna, non ti abbandona mai", sostiene. Interessato al cinema e ai media fin dall'adolescenza, Daniel ha studiato regia all'Università di Falmouth, dove è nata la sua passione per i documentari. "Sono rimasto affascinato dalla loro realizzazione e mi sono reso conto che il mondo reale è interessante quanto la finzione", aggiunge.

Dopo la laurea, Daniel ha lavorato per un breve periodo come assistente di produzione prima di iniziare il suo attuale lavoro come tecnico per una società di noleggio di videocamere. Il suo datore di lavoro lo incoraggia a prendere in prestito le videocamere e ad ampliare la sua esperienza nel campo delle riprese, ed è così che è nato "Farm Life".

"Ero a un punto morto dal punto di vista creativo e avevo perso la fiducia in me stesso, perché molti dei film che avevo fatto non erano mai stati completati o non ne ero soddisfatto", racconta Daniel. "Sono un po' un perfezionista e se non sono soddisfatto di qualcosa non lo mostro a nessuno, perché voglio sempre fare di meglio".

Quando il suo capo ha detto che c'erano delle attrezzature da testare, Daniel ha avuto l'idea di chiedere a suo cugino se poteva filmare con lui, per fare un esperimento. "Ho pensato che sarebbe stato un soggetto interessante e che avrei anche avuto la possibilità di passare di nuovo un po' di tempo in campagna", continua. "Era una situazione molto tranquilla, con un luogo e una persona che conoscevo bene, quindi ho colto l'opportunità e l'ho sfruttata".

Daniel aveva visto la pubblicità del concorso Stories in Motion di Canon e ha deciso di partecipare dopo essere stato incoraggiato dai suoi amici. Avevano ragione: i giudici hanno apprezzato "Farm Life" e l'hanno scelto come vincitore della categoria documentari e come vincitore assoluto tra un gran numero di candidature.

Il premio gli è stato consegnato durante un evento speciale all'Everyman Theatre di Londra. "Vincere il concorso mi ha dato molta fiducia nella possibilità di realizzare film di alta qualità e mi ha rassicurato del fatto che stavo andando nella direzione giusta", afferma Daniel. "Mi ha sicuramente spinto a realizzare più film miei".

Parlando con Daniel due anni dopo questa vittoria, è evidente che la competizione ha avuto un impatto positivo anche sul suo futuro come regista. "Sono stato incredibilmente fortunato a poter intraprendere una carriera nel cinema documentario. Mi ha portato negli Stati Uniti, negli Emirati Arabi Uniti, in Senegal, Croazia, Austria e, naturalmente, in tutto il Regno Unito. Ma il privilegio più grande è stato tornare a casa per esplorare le miniere dimenticate della Cornovaglia con la Carbis Bay Crew", afferma.

Daniel ha vinto una videocamera Canon EOS C70 e un obiettivo Canon RF 24-70mm F2.8 L IS USM, che ha utilizzato per realizzare un nuovo documentario in Cornovaglia, Regno Unito. La contea è stata sede di una fiorente industria mineraria dello stagno fino agli anni Novanta e il film di Daniel segue i membri della Carbis Bay Crew, un gruppo di appassionati speleologi e sommozzatori, mentre esplorano le miniere perdute della Cornovaglia.

"Ogni membro del gruppo è un vero e proprio personaggio", racconta Daniel. "Può essere un hobby piuttosto pericoloso, ma ognuno ha il suo motivo per andare nelle miniere. A volte è per l'elemento storico, o per l'adrenalina, o semplicemente per avere una comunità di persone che la pensano come loro con cui incontrarsi ogni fine settimana. Così sono andato sottoterra e li ho filmati all'opera".

Con le sue stesse parole, Daniel descrive The Lost Boys of Carbis Bay come un documentario di 30 minuti che segue un audace gruppo di improbabili esploratori che intraprendono un'avventurosa discesa nelle miniere dimenticate della Cornovaglia, per poi ritrovarsi in un viaggio inaspettato alla scoperta di sé stessi. "Per questo gruppo eterogeneo, la ricerca dell'ignoto funge da catarsi e consente loro di mettere momentaneamente da parte le preoccupazioni e ricaricarsi per affrontare le sfide della vita quotidiana", aggiunge.

Durante le riprese, Daniel non solo aveva il compito di raccontare la storia di questa comunità della Cornovaglia, una regione che secondo lui è raramente rappresentata in modo autentico sullo schermo, ma anche di esplorare temi quali la mascolinità, lo scopo della vita e il senso di appartenenza.

"Volevamo anche che il film aprisse un dibattito sulla salute mentale degli uomini. La maggior parte del gruppo è costituita da uomini sui 40, 50 e 60 anni, e molti di loro esplorano le miniere per non pensare a quello che succede 'lì sopra'. Siamo stati molto orgogliosi di ricevere il sostegno dell'organizzazione di beneficenza sulla salute mentale degli uomini MANUP?, la cui mission è sulla stessa lunghezza d'onda della nostra: sfidare lo stigma che aleggia intorno all'espressione 'fai l'uomo', così come incoraggiare gli uomini a essere parte integrante delle loro comunità e parlare liberamente", condivide Daniel.

In qualità di regista, Daniel ha dovuto affrontare una triplice sfida fisica, mentale ed emotiva, quindi era fondamentale disporre di un kit fotografico compatto e affidabile che gli consentisse di realizzare la sua visione senza ulteriori complicazioni.

"La maggior parte di queste miniere richiede la discesa con una corda, a volte per oltre 50 metri. Una volta sotto terra, le cose non diventano di certo più semplici. Bisogna guadare acque gelide, strisciare sulle mani e sulle ginocchia, arrampicarsi sulle rocce, infilarsi in passaggi stretti e arrancare nel fango appiccicoso. È fondamentale essere in buona forma fisica per i viaggi più avventurosi, altrimenti è facile ritrovarsi bloccati e in guai seri", specifica.

La fobia di ritrovarsi sottoterra era una sfida mentale che Daniel doveva superare per poter realizzare questo film.

"Mi sentivo in una situazione claustrofobica e rischiosa. Credo che sia in parte questo il motivo che mi ha spinto a realizzare questo film: volevo capire perché le persone provano gioia nell'esplorare questi luoghi oscuri e nascosti. La prima volta che ho dovuto calarmi in una miniera con una corda, mi sono chiesto seriamente perché avessi accettato questo progetto. Quando sono arrivato in fondo, tremavo così tanto per l'adrenalina che riuscivo a malapena a tenere ferma la videocamera. Ma stranamente, credo che sia stata proprio la videocamera ad aiutarmi a superare la paura. Quando ti concentri per girare, inizi a vivere il momento attraverso l'obiettivo. Quel livello di separazione ha aiutato a gestire meglio la situazione".

"Quella prospettiva mi ha aiutato a proseguire. In un certo senso, girare un film mi ha dato un senso di protezione, un modo per affrontare ciò che mi spaventava pur sentendo di avere un certo controllo sulla situazione", rivela.

Passare da una miniera buia alla luce accecante del sole può comportare alcune difficoltà in termini di esposizione, ma Daniel ha trovato incredibilmente utile poter lavorare con un filtro ND semplicemente premendo un pulsante. "Conoscevo già il formato Canon, ma adoro EOS C70 perché ha un filtro ND interno, tutto è a portata di mano ed è estremamente compatta", afferma. "È assolutamente ideale per le riprese documentaristiche. Ottenere immagini 4K e riprendere in Canon RAW è davvero speciale. È anche robusta in termini di qualità dei materiali e mi ha permesso di ottenere riprese davvero uniche".

Un'altra caratteristica che ha colpito Daniel è stata l'autofocus. "Sottoterra, dove tutto è buio pesto e le condizioni sono imprevedibili, avere un autofocus veloce e affidabile è stato fondamentale. Mi ha permesso di concentrarmi sull'inquadratura e sulla narrazione, senza dovermi preoccupare costantemente della nitidezza dell'immagine", racconta.

Prima della prima proiezione pubblica del film, Daniel ha organizzato una proiezione privata per la Carbis Bay Crew e le loro famiglie, un'esperienza che ha definito "terrificante". "È un gruppo piuttosto spensierato, sempre a scherzare, sempre a distrarre l'attenzione, e le miniere sono la loro via di fuga. Ma tramite le interviste abbiamo scoperto alcuni dettagli molto personali. E all'improvviso tutto è apparso sul grande schermo, davanti ai loro compagni", racconta.

Daniel era preoccupato per come avrebbero reagito, tuttavia, la loro risposta lo ha piacevolmente sorpreso.

"Penso che tutti fossero un po' nervosi per come sarebbero stati percepiti dagli altri, ma erano tutti commossi a modo loro. E le reazioni delle famiglie sono state molto significative. Per molti di loro, questo era un film sullo 'strano hobby di papà' e non capivano bene cosa questi uomini stessero facendo laggiù. Il film ha offerto loro una nuova prospettiva. Il vero cambiamento di prospettiva era palpabile, quasi un senso di orgoglio", afferma Daniel.

A seguito di questa risposta positiva, Daniel ha iniziato a presentare il film ai festival all'inizio del 2025, cosa che non aveva mai fatto prima. Considerando le difficoltà che ha incontrato, ha deciso di condividere questo consiglio per i principianti che entrano per la prima volta nel circuito dei festival cinematografici:

1. È necessario abituarsi a sentirsi dire di no, non importa quanto il film sia valido.
2. È importante avere una strategia, perché le spese di iscrizione si accumulano rapidamente e possono diventare un peso notevole se non si presta attenzione.
3. È fondamentale pensare dove si colloca il proprio film. Se esplorano temi o generi specifici, spesso esistono festival di nicchia dedicati a questi argomenti. The Lost Boys of Carbis Bay, per esempio, ha una chiara componente di avventura all'aria aperta.
4. Un produttore, o un produttore esecutivo, con esperienza fa tutta la differenza del mondo.

Anche se Daniel vorrebbe prima o poi passare alla finzione, ha intenzione di continuare a girare documentari nel prossimo futuro. "Con i documentari, incontri persone che non conosceresti mai e senti opinioni e modi di pensare diversi, diventando così più aperto mentalmente", spiega. "Quando sei con gli amici e la famiglia tendi a vedere il mondo in un certo modo. Con i documentari devi spingerti a incontrare altre persone e a interagire con loro, e mi piace molto ascoltare le loro opinioni e conoscere diversi modi di vivere".

Quando gli è stato chiesto quali consigli può dare ad altri giovani registi che vogliono portare avanti i loro progetti, Daniel ha detto: "Molti giovani registi cadono nella trappola di diventare troppo ambiziosi, o i loro progetti diventano troppo grandi per essere portati a termine. Ma credo che se guardi a ciò che hai già intorno, probabilmente c'è un film che aspetta di essere realizzato.

"L'unica cosa che ho imparato da questa esperienza è che non devi avere paura di fare un film da solo. Non devi aspettare che siano gli altri a darti il via. Nel mio caso, ho provato molta soddisfazione nel dirigere, girare e produrre il film da solo. Mi ha davvero motivato, perché ho dimostrato a me stesso che posso farcela".

E quali consigli avrebbe dato a se stesso all'inizio del documentario sulla Carbis Bay Crew, sapendo allora ciò che sa adesso?

Ecco i tre consigli principali di Daniel Simpkins per realizzare il tuo primo documentario:

1. "Mi direi di buttarmi prima nella comunità e di scegliere fin dall'inizio gli strumenti giusti per il lavoro. È stato solo quando sono diventato un membro fisso della Carbis Bay Crew che ho iniziato davvero a instaurare un rapporto di fiducia. È stato allora che i ragazzi hanno iniziato ad aprirsi e ad abbassare la guardia. Non puoi far finta in una relazione autentica. Un documentario sarà senza cuore se non ti interessa sinceramente delle persone che stai riprendendo. Ho passato troppo tempo a pensare di poter immortalare un ritratto sincero di questa squadra dall'esterno, senza entrare completamente nel loro mondo. Ma non appena l'ho fatto, è cambiato tutto".

2. "Poi c'è l'attrezzatura. Pensavo che per ottenere risultati di alta qualità fossero necessari una videocamera e degli obiettivi costosi e di alta qualità. Ma alla fine ho capito che quello che mi serviva era qualcosa di compatto, robusto e progettato per il lavoro documentaristico. La videocamera Canon EOS C70 era quel che faceva per me. Mi ha dato la libertà di muovermi, adattarmi e riprendere in ambienti davvero difficili senza compromettere la storia".

3. "Il documentario è un modo di raccontare storie molto tollerante, dal punto di vista tecnico. Troppo spesso i registi si lasciano prendere dalla ricerca di riprese che abbiano un aspetto cinematografico, quando il vero potere risiede nella storia e nella connessione. È cambiato tutto appena ho iniziato ad utilizzare la videocamera EOS C70. Avevo finalmente lo strumento giusto per raccontare la storia come meritava di essere raccontata".