Fotografare la libertà: conservation photography con la serie Canon EOS 5D e i flash Speedlite

Pianificare gli scatti

"La maggior parte dei fotografi vuole scattare foto naturalistiche o di viaggio e vuole vivere esperienze nella natura. Non è così facile sedersi e creare uno storyboard su, per esempio, i tassi, e riuscire a realizzare gli scatti che hai pianificato. Ci vuole molto tempo e molta determinazione."

Fotocamere resistenti a tutto

Neil utilizza la fotocamera anche per scattare da remoto e come fototrappola – collegandola a un sensore in grado di rilevare oggetti caldi in movimento, come gli animali – quindi deve essere sicuro che rimanga intatta quando la lascia all’aperto. "La polvere e la pioggia sono due grandi problemi quando si scatta in Africa e nel Regno Unito. Devo essere sicuro che le fotocamere funzionino bene, siano affidabili e mi facciano ottenere i risultati che voglio."

Un altro vantaggio della gamma di fotocamere reflex professionali EOS 5D secondo Neil, è l'autofocus. Quando deve spostarsi rapidamente – ad esempio, mentre sta fotografando un rinoceronte liberato dalla gabbia – deve essere sicuro di poter "contare su una messa a fuoco veloce e nitida".

L'obiettivo Canon EF 16-35mm f/2.8L USM è la prima cosa che mette nella borsa. Scatta con un piccolo flash di riempimento con un’apertura che va da f/16 a f/22. "Negli ultimi anni, l’obiettivo 16-35mm è diventato il mio preferito. Mi permette di avvicinarmi, di immortalare l'azione. A volte il soggetto è statico, come il rinoceronte nel boma; altre volte invece c’è un gran movimento, come quando un rinoceronte viene liberato dalla gabbia. Questo obiettivo mi permette di avvicinarmi e di catturare quel momento, quella sensazione.

"Non mi preoccupo troppo del frame rate. Non è un fattore determinante, per me. Forse lo era all'inizio della mia carriera, quando fotografavo molti uccelli in volo e la fauna selvatica in movimento. Adesso ciò che conta per me è la qualità dell'immagine".

Luce e movimento

Neil afferma inoltre che sempre più spesso, oltre alle foto, gli vengono commissionati video. "Ci sono certe dinamiche della fauna selvatica, come alcuni incredibili comportamenti o relazioni, alle quali non si può rendere giustizia in un singolo fotogramma", dice. Quindi per lui è fondamentale poter passare da foto di alta qualità a video in 4K senza doversi portare dietro altra attrezzatura pesante o addirittura dover cambiare obiettivo sul set, rischiando di impolverare il sensore o di perdere il momento giusto.

Per assicurarsi che le sue foto siano ben illuminate, Neil porta sempre con sé un paio di flash Speedlite. Gli piace avere il controllo sull’esposizione della foto ed essere sicuro che i punti più importanti, come il volto di un animale o di una persona, siano ben illuminati. "A volte puoi montare un flash lateralmente, magari su un treppiede, o da qualche altra parte, oppure puoi tenerne uno in mano mentre con l’altra scatti", spiega.

Curiosamente, afferma: "Il Botswana è un posto davvero difficile da fotografare. C’è una luce incredibile, un sole splendido dall’alba al tramonto, ma trovo che sia una luce molto piatta con cui lavorare – bianca e abbagliante. Secondo la mia teoria, questa luce bianca proviene dalle saline del Makgadikgadi Pans, situate nel Kalahari, e appiattisce tutti quei colori intensi a cui di solito è associata l'Africa. Per questo è una luce molto difficile con cui lavorare". Ecco un altro motivo per cui preferisce scattare con il flash, "per cercare di bilanciare e controllare un po' la luce".

Gli esordi

La natura ha sempre giocato un ruolo importante nella vita di Neil. Nato nel Regno Unito, si è trasferito in Sudafrica quando era piccolo. All’improvviso si è ritrovato circondato da una "splendida fauna selvatica caratteristica", perciò fotografare gli animali è stata la naturale conseguenza. All'inizio Neil lavorava con obiettivi lunghi e scattava "bei ritratti, foto con una bella luce e uccelli in volo". Poi la sua carriera ha visto una lenta evoluzione verso lo stile giornalistico e documentaristico per cui è conosciuto oggi – un cambiamento legato al suo crescente interesse per le questioni di salvaguardia ambientale.

Il suo primo grande progetto aveva come protagonisti i licaoni (noti anche come cani selvatici africani). È venuto a conoscenza di questa specie in via di estinzione mentre stava cercando di diventare una guida ambientale in Sudafrica. "Ho pensato: 'È una storia che devo assolutamente raccontare'", spiega Neil. "È una specie così trascurata.

"I licaoni non erano mai presenti nei grandi documentari, e la gran parte dei fotografi li ignorava. Molte riserve di caccia private e coloro che si occupavano della fauna selvatica non li prendevano in considerazione. Molti li consideravano degli animali nocivi. Le cose dovevano cambiare."

Non era una scelta scontata, per essere il suo primo progetto. Neil ha visto per la prima volta un licaone dopo 15 anni trascorsi in Sudafrica. Inoltre, quando iniziò il progetto viveva nel Regno Unito, a 6.000 miglia di distanza. Nonostante ciò, Neil completò il progetto e, una volta terminato, lo mostrò al BBC Wildlife Magazine. La rivista non lo pubblicò, ma gli commissionò dei lavori poco dopo, visti gli ottimi scatti.

Pubblicò il lavoro in un libro intitolato Underdogs, al fine di raccogliere fondi e far conoscere al pubblico il licaone; secondo una stima gli scatti del progetto, grazie al libro e alla mostra fotografica Wildlife Photographer of the Year 2010, sono stati visti da più di tre milioni di persone in tutto il mondo.

"Ho pensato, quale modo migliore per lanciarsi in questa carriera se non lasciare un segno subito, per far capire che questo è il tipo di fotografie per cui voglio essere conosciuto e riconosciuto", racconta Neil. Ha anche capito che poteva aprire le porte "agli editori e alle riviste giuste. E poi la gente, guardando il mio lavoro, potrebbe dire: 'Quel ragazzo è chiaramente un fotoreporter. È anche un ambientalista, e vuole raccontare delle storie'".

Neil, laureato in fotogiornalismo alla University of the Arts London, adesso insegna fotografia subacquea e naturalistica all’università di Falmouth. Tra i licaoni e i rinoceronti del Botswana, ha lavorato a progetti ambientalisti sul Delta dell'Okavango, sull'importanza dell'allevamento degli uccelli in cattività e sulla caccia alla volpe in Inghilterra. Il tema del suo prossimo progetto è l'abbattimento dei tassi nel Regno Unito.

"Non è facile affrontare queste problematiche in maniera positiva", dice. "Ci vuole tempo. Ci vuole impegno. Faccio questo lavoro da 10 anni e ciò che mi motiva è vedere che la gente apprezza il mio lavoro, comincia a supportare queste cause e a sostenere tutte le persone meravigliose e stimolanti che lavorano sul campo. È questa la mia unità di misura del successo. Non tanto avere mi piace su Facebook o follower su Instagram, quanto arrivare al cuore delle persone".

Che fine ha fatto il giovane rinoceronte di Neil? La prima volta che è andato in Botswana, afferma, non c'erano rinoceronti. Adesso, se sorvolate il Delta dell'Okavango e guardate in basso, vedrete decine di rinoceronti selvatici che vivono liberi nella natura selvaggia. "È il frutto del lavoro di tutti coloro che sono coinvolti in questo processo", dice.

Tramite alcuni monitoraggi il giovane rinoceronte di Neil è stato recentemente avvistato nel Delta. Era insieme alla madre, grasso e in salute. "A quanto pare sta molto meglio senza persone intorno", dice Neil. "Ottime notizie!"