Nel cuore del vulcano: come avere successo nella fotografia e nel filmmaking d'avventura

Vuoi diventare un filmmaker d'avventura? Per la Canon Ambassador Ulla Lohmann, fotografa e videografa di viaggio e avventura da oltre venticinque anni, tutto è iniziato con una passione per i vulcani. Ulla vive in Germania, ma il suo lavoro per organizzazioni come National Geographic, GEO Magazine e BBC l'ha portata a visitare decine di paesi. Ha documentato eruzioni, colate di lava e la vita delle persone che abitano sulle pendici dei vulcani attivi.

Per uno dei suoi scatti più pericolosi, Ulla ha dovuto calarsi per 600 metri all'interno di un vulcano attivo sulle isole di Vanuatu, nel Pacifico meridionale. Le foto uniche e spettacolari che ha realizzato, ad appena 50 metri dal lago di lava, sono state il coronamento di un sogno che coltivava da sempre. "Il vulcano emanava un'aura di grandezza e potenza e mi ha fatto capire che noi umani siamo minuscoli", afferma, "ma allo stesso tempo mi ha fatto davvero sentire viva".

Alla fine del 2025 Ulla ha completato un documentario di quarantasette minuti per Red Bull Bergwelten, "Italy's Mountains of Fire: Europe's Most Active Volcanoes". Il film segue il suo viaggio attraverso i vulcani più iconici d'Italia: Etna, Stromboli, Campi Flegrei e Vulcano, l'isola che ha dato il nome a tutti gli altri. Il documentario intreccia avventura e divulgazione scientifica e racconta "come vivono le persone quando hanno un vulcano attivo nel proprio cortile", tra snowboarder che scendono dalle pendici dell'Etna e sub che esplorano le rovine sommerse di un'antica città vicino ai Campi Flegrei.

Viaggiare in luoghi esotici e lavorare per clienti prestigiosi è il sogno di molti. Ma intraprendere una carriera nella fotografia e nel filmmaking d'avventura è tutt'altro che semplice. Con il suo percorso fuori dagli schemi, la sua attrezzatura robusta e il suo approccio narrativo, Ulla offre una guida preziosa a chi vuole intraprendere questa strada e trasformare la passione per l'avventura in una professione.

Ulla è affascinata dai vulcani fin da quando aveva 8 anni, quando suo padre l'ha portata sul Vesuvio, ai Campi Flegrei e tra le rovine di Pompei. In quell'occasione è rimasta colpita dalla potenza straordinaria dei vulcani e dall'odore sulfureo che definiva "il respiro della Terra". Molti anni dopo, mentre stava girando un documentario per Red Bull, è tornata nello stesso luogo e ha ripensato al suo percorso.

All'inizio aveva un unico desiderio: studiare i vulcani. A 18 anni ha vinto un concorso scientifico giovanile a livello nazionale in Germania. "Ho investito i miei 1.500 euro di premio in un viaggio di un anno e mezzo intorno al mondo, ed è lì che ho iniziato a scattare le mie prime foto." Quelle immagini, insieme ai suoi racconti di viaggio, venivano pubblicate regolarmente su una rivista mensile della sua regione.

Durante quel viaggio che le ha cambiato la vita, si è recata a Vanuatu per osservare i vulcani. Per caso, lì si trovava anche una squadra del National Geographic. Ulla ha legato subito con loro, li ha persuasi delle sue abilità ai fornelli e così l'hanno ingaggiata... come cuoca. "Incontrandoli, ho scoperto che c'erano persone che lavoravano nel giornalismo ed erano storyteller con un background scientifico: in quel momento mi sono detta che avrei fatto lo stesso."

Così Ulla ha ottenuto qualifiche in geografia, gestione ambientale e fotogiornalismo. Tuttavia, il successo non è arrivato subito. Ulla ha capito che è importante, soprattutto agli inizi, saper incassare i colpi della vita e trovare sempre la forza di rialzarsi. La prima storia di Ulla per il National Geographic, su una remota tribù della Papua Nuova Guinea che lei aveva impiegato tre anni a trovare, in un primo momento è stata rifiutata.

Per Ulla, come lei stessa racconta, "tutto parte dalla storia". Per gran parte della sua carriera questo ha significato dedicarsi al filmmaking tanto quanto alla fotografia. Le fotocamere ibride della serie Canon EOS permettono di passare con grande facilità da foto a video, e per questo la maggior parte dei suoi progetti include entrambi, a seconda di ciò che la narrazione richiede.

Nel documentario realizzato per Red Bull, la sua fotocamera principale è stata Canon EOS R5 Mark II, mentre la troupe utilizzava videocamere professionali EOS C70 e EOS C80. Sul campo, una delle caratteristiche più utili di tutte queste macchine è stata l'ampia gamma dinamica e la capacità di lavorare a valori ISO elevati, fondamentale nelle condizioni di luce più difficili. "Si tratta di ambienti con contrasti molto elevati", spiega Ulla. "Se vuoi riprendere sia la lava luminosa e incandescente sia quella scura e raffreddata, la fotocamera deve essere in grado di gestire entrambi gli estremi."

Anche la messa a fuoco automatica con tracking degli occhi è stata determinante. "Con il bagliore e il calore della lava rovente non puoi mettere a fuoco manualmente, e con gli occhiali protettivi e il resto dell'attrezzatura non vedi bene nemmeno il display. È davvero rassicurante poter contare sulla fotocamera perché segua il soggetto in modo affidabile."

Ulla e la sua troupe hanno utilizzato una vasta gamma di obiettivi. Il modello Canon RF 28-70mm F2 L USM è uno dei suoi preferiti: "Un obiettivo eccezionale, soprattutto quando c'è poca luce". Per la narrazione cinematografica in luoghi remoti, dove ogni grammo conta e dove è essenziale la stabilizzazione dell'immagine, il team ha scelto RF 24-70mm F2.8 L IS USM, uno dei tre teleobiettivi zoom f/2.8 professionali di Canon. Per coprire tutte le focali necessarie, il kit comprendeva anche gli altri due modelli della stessa triade: RF 70-200mm F2.8 L IS USM e RF 15-35mm F2.8 L IS USM.

Nel mondo della fotografia e del filmmaking di viaggio, le attrezzature devono saper affrontare condizioni estreme e Ulla elogia la robustezza e la resistenza agli agenti atmosferici dei prodotti Canon. Racconta che la pioggia, mescolandosi ai gas vulcanici, diventa fortemente acida, al punto da iniziare a corrodere lentamente le sue corde da arrampicata. Le fotocamere invece hanno retto senza problemi.

La sua attrezzatura è sopravvissuta anche agli spruzzi di acqua salata su un'imbarcazione da pesca, al freddo dell'alta quota e al calore dei crateri attivi. Durante le riprese per Red Bull è successo persino di dover interrompere un'intervista sulla colata più recente. "La lava era fredda in superficie ma ancora rovente sotto. Faceva così caldo che il treppiede ha iniziato a sciogliersi dalla base, ma la fotocamera non ha smesso di funzionare."

Non tutti avranno l'opportunità di filmare su un vulcano o di lavorare in un settore così particolare. La carriera di Ulla però dimostra che una mentalità creativa, la determinazione e un forte spirito d'avventura possono superare qualsiasi difficoltà nella fotografia e nella videografia outdoor. E, inevitabilmente, non ci si annoia mai.

"Percepisco lo stesso brivido di quando ho cominciato," racconta Ulla, "perché capisco quanto siano potenti le storie, e fino a che punto io possa davvero cambiare la vita delle persone. Quando tengo le conferenze, sono in molti a confidarmi di aver visto in me una fonte di ispirazione per realizzare i loro sogni. Mi dicono che ho cambiato la loro vita, ed è molto soddisfacente. È ciò che mi spinge a fare quello che faccio".

"Allenati a costruire una narrazione. Molti sanno scattare immagini straordinarie, ma è la storia che ti distingue davvero. Trova un filo narrativo, sviluppalo e aggiungi un messaggio personale. Se ciò che racconti è autentico e forte, avrai sempre un vantaggio."

"Bisogna investire il proprio tempo, denaro ed energia per qualcosa che ci appassiona. Faccio semplicemente ciò che amo. Io mi sono concentrata sulle culture indigene, soprattutto sulle comunità che vivono vicino ai vulcani attivi. È un ambito ristretto, ma proponendo le storie giuste ho creato il mio spazio, e presto le riviste hanno iniziato a cercarmi. Specializzati in un'area e usa uno stile fotografico unico per la narrazione visiva."

"La storia che mi ha permesso di sfondare riguardava una tribù in Papua Nuova Guinea che ancora pratica la mummificazione e che non era mai stata fotografata. Le riviste cercano foto mai viste prima, qualcosa di visivamente accattivante che racconti una storia. Scegli un argomento di vasto interesse che sveli nuove cose."

"Per diventare un fotografo di avventura devi conoscere l'ambiente in cui ti muovi. Impara l'arrampicata su ghiaccio, lo sci alpinismo e raggiungi luoghi inaccessibili alla maggior parte delle persone. Avrai un vantaggio come fotografo e verrai assunto in quanto disponi di competenze specifiche."

"Devo essere al 100% un membro della squadra: devo trasportare lo stesso peso, camminare per le stesse distanze e fare il mio lavoro. Rifletti bene su cosa portare con te, non sovraccaricarti e, soprattutto, includi lo sport nella tua routine quotidiana, perché essere in ottima forma fisica è parte integrante del lavoro."

"Esco sempre con una storia in mente, l'atmosfera che voglio catturare e una lista di scatti chiave. Così so che cosa portare con me. Con i vulcani puoi prepararti solo fino a un certo punto. Niente va mai esattamente come previsto e, spesso, è proprio questo a rendere la storia interessante. In città mi sento più vulnerabile che in natura. Negli ambienti selvaggi puoi leggere i segnali e prevedere i rischi. Che cosa succede se il vulcano erutta? Dove scorrerà la lava? È pura gestione del rischio. Penso sempre a tutto in anticipo e questo mi permette di restare lucida."

"Devo sapere esattamente dove si trova ogni oggetto nel mio zaino. Devo poter usare la fotocamera al buio, cambiare obiettivo in una tempesta di cenere e fidarmi completamente del mio kit. Preferisco portare meno attrezzatura ma conoscerla alla perfezione. Se un obiettivo rischia di compromettere il rapporto con persone poco abituate alle fotocamere, scelgo la discrezione. Lo scopo non è raggiungere la perfezione assoluta, ma ottenere lo scatto che conta."

"Per me il lavoro di squadra è fondamentale. Durante le riprese sul vulcano, per due settimane dormivamo solo una o due ore a notte. Quattro ore erano un lusso. Normalmente chiunque crollerebbe, ma noi condividevamo lo stesso obiettivo e ci sostenevamo a vicenda."

"È altrettanto importante collaborare con ONG e comunità locali. Non si tratta solo di raccontare le loro storie, ma anche di restituire qualcosa. Quando fotografo le persone, devolvo una parte dei miei guadagni a loro o alla loro comunità tramite organizzazioni che le supportano, ad esempio in seguito a disastri naturali."

"Mi piace incontrare gli editor ai festival di fotografia come Visa pour l'Image. Il loro tempo è limitato, quindi devi essere capace di presentare la tua storia in una frase sola. Ogni anno preparo un portfolio di nuovi progetti, lo propongo agli editor e, in media, uno su dieci va a buon fine. È il ritmo naturale di questo mestiere. Un buon portfolio è essenziale, ma ricorda che molti editor scoprono nuovi fotografi sui social o sui siti personali. Assicurati che le tue immagini migliori siano facili da trovare."