Cosa serve per diventare un fotografo di viaggi e avventure

"Mi piacciono le sfide", spiega la Canon Ambassador Ulla Lohmann, che lavora come fotografa e videografa di viaggi e avventure da oltre 25 anni. "Per me il cambiamento è qualcosa di molto positivo, e le sfide apportano cambiamenti. Se si rimane nella zona di comfort, poi ci si annoia. Una sfida è solo un'occasione per lavorare con ancora più energia ai miei progetti e per sentire fino a che punto desidero che la mia storia venga pubblicata".

Ulla vive in Germania, ma il suo lavoro per organizzazioni come il National Geographic, GEO Magazine e la BBC l'ha portata a visitare decine di paesi. È soprattutto appassionata di vulcani e in diverse occasioni ha affrontato sfide notevoli per ottenere le foto che voleva. Per uno dei suoi scatti più pericolosi, Ulla ha dovuto calarsi per 600 metri all'interno di un vulcano attivo sull'isola di Vanuatu, nel Pacifico meridionale. Le foto uniche e spettacolari che ha realizzato, ad appena 50 metri dal lago di lava, sono state il coronamento di un sogno che coltivava da sempre. "Il vulcano emanava un'aura di grandezza e potenza e mi ha fatto capire che noi umani siamo minuscoli", afferma, "ma allo stesso tempo mi ha fatto davvero sentire viva".

Viaggiare in località esotiche e realizzare foto per riviste e siti prestigiosi è il sogno di tanti. Ma intraprendere una carriera nel campo della fotografia di viaggi e avventure non è facile. Per avere successo, sono necessarie svariate competenze e qualità personali, tra cui la capacità di individuare una storia unica, eccellenti doti organizzative e un'inesauribile sete di avventura. Qui Ulla parla della determinazione che le ha permesso di avere successo di questo campo così competitivo.

Consolidare una carriera nella fotografia di viaggio può essere difficile, ma nel caso di Ulla il suo successo deriva da un mix di serendipità e duro lavoro e dalla sua capacità di cogliere un'occasione. Ha vinto un concorso scientifico a 18 anni e, con i soldi del premio, ha viaggiato per il mondo e cominciato a realizzare su base regolare storie per una rivista mensile della sua regione.

Durante i suoi viaggi sulle isole Vanuatu, nel Pacifico meridionale, ha incontrato un team del National Geographic. Dopo averli conosciuti, si è offerta di lavorare per loro come cuoca. "Incontrandoli, ho scoperto che c'erano persone che lavoravano nel giornalismo ed erano storyteller con un background scientifico: in quel momento mi sono detta che avrei fatto lo stesso".

Per prima cosa, Ulla ha ammesso che, prima di poter realizzare il suo sogno, doveva affinare le sue conoscenze scientifiche. "Ho cominciato a studiare la gestione delle risorse naturali, per comprendere il legame tra le persone e la natura", racconta. "Ho inoltre capito che dovevo sviluppare le mie doti di storyteller, perché molti sanno scattare foto stupende, ma è la storia a rendere un fotografo speciale e permettergli di farsi notare".

Sono solo le storie migliori a essere pubblicate, quindi è importante, soprattutto agli inizi, non abbattersi di fronte alle batoste della vita e rimettersi in piedi. La prima storia di Ulla per il National Geographic, su una remota tribù della Papua Nuova Guinea che lei aveva impiegato tre anni a trovare, in un primo momento è stata rifiutata.

"Al photo editor è bastato guardare solo tre delle mie foto per dirmi di no", ricorda. "Avrei potuto esserne devastata, invece ero solo curiosa. Ho chiesto: 'Ok, cosa posso fare per migliorare?'. Mi ha spiegato che dovevo scattare di più in condizioni scarsa illuminazione, con la luce naturale e quella del fuoco e delle torce.

"Sono così tornata sul posto per scattare di nuovo le foto per la storia. Poi, diversi anni dopo gli inizi come cuoca nelle spedizioni, la mia prima storia è stata pubblicata. Questo consiglio – fotografare l'atmosfera e i sentimenti di una situazione, non l'oggetto – è qualcosa di cui ho fatto tesoro per tutta la mia carriera e che mi è stato di grande aiuto".

È inevitabile: le fotocamere e gli obiettivi dei fotografi di viaggi e avventure si trovano spesso ad affrontare condizioni difficili. Quando Ulla si è calata in un vulcano attivo, i gas vulcanici hanno reso pericolosamente acida la normale pioggia che cadeva ma, grazie all'efficace protezione contro gli agenti atmosferici della fotocamera Canon EOS 5D Mark IV che stava utilizzando, la pioggia acida e l'umidità non hanno rappresentato un problema.

Ulla ha realizzato i suoi scatti in diversi altri luoghi impegnativi. Per il suo progetto 47 Summits, tuttora in corso, sta fotografando ognuno dei 47 paesi europei dalla sua vetta più alta: il suo kit deve perciò essere abbastanza robusto da resistere agli urti che riceve durante le arrampicate. "A volte quelle montagne possono essere scalate solo con le corde, quindi non bisogna sovraccaricarsi troppo. Alcune hanno in cima ghiacciai perenni, molto scivolosi", spiega.

In altri casi ha lavorato sottoterra, molto in profondità, come nelle grotte di Križna Jama, in Slovenia. "Lì utilizzare la fotocamera Canon EOS R5 ha rappresentato un grande vantaggio", prosegue, "perché ha eccezionali funzionalità in condizioni di scarsa illuminazione, quindi per illuminare la grotta sono bastate le normali torce, molto più facili da utilizzare e trasportare rispetto alle pile".

Anche se la fotografia di viaggi e avventure ha per ovvie ragioni una forte attrattiva – non da ultimo, per la libertà di conoscere altri paesi e altre culture e la soddisfazione di raccontare storie straordinarie e affascinanti – comporta anche delle sfide da affrontare.

Una è il "lavoro d'ufficio", l'enorme quantità di tempo che serve per fare ricerche e pianificare una storia: Ulla a volte passa 10 anni o più per preparare un singolo scatto. L'altra è il tempo passato in viaggio, e lei spesso trascorre 11 mesi all'anno lontano da casa.

Questi, però, per Ulla non sono problemi. "Mi piace molto fare ricerche e organizzare i viaggi, e con me vengono anche mio marito e nostro figlio di tre anni: in questo modo conservo la mia normale vita familiare", dice. "Siamo noi a occuparci dell'istruzione di nostro figlio, e grazie a Internet per me è facilissimo rimanere in contatto con gli amici. Ci saranno sempre motivi per non partire, ma si possono sempre trovare soluzioni: se non trovi una soluzione, è perché non in realtà non desideri così tanto metterti in viaggio".

Un quarto di secolo dopo la pubblicazione delle sue prime storie, Ulla ricava ancora dal suo lavoro lo stesso piacere e senso di gratificazione di quando era agli esordi. "Ogni volta che trovo una buona storia sento la pelle d'oca sul collo, e quando metto tutto insieme e vedo il progetto finale mi sento molto realizzata", sostiene.

"Percepisco lo stesso brivido di quando ho cominciato, perché capisco quanto siano potenti le storie, e fino a che punto io possa davvero cambiare la vita delle persone. Quando tengo le conferenze, sono in molti a confidarmi di aver visto in me una fonte di ispirazione per realizzare i loro sogni. Mi dicono che ho cambiato la loro vita, ed è molto soddisfacente. È ciò che mi spinge a fare quello che faccio".