Giocare col fuoco: documentare la vita all'ombra di un vulcano attivo

La Canon Ambassador Ulla Lohmann è una fotografa nota per le sue immagini adrenaliniche, in particolare di vulcani attivi. Ossessionata da questi fenomeni naturali fin da bambina, quando suo padre la portò a visitare Pompei, a 19 anni ha intrapreso un viaggio intorno al mondo per osservare da vicino i vulcani attivi, grazie alla vincita di un concorso scientifico. Da allora, la sua vita è cambiata per sempre. "Dedico tutta la mia vita ai vulcani" afferma.

Nonostante l'innegabile fascino dei vulcani, è il "popolo dei vulcani" ad averla colpita maggiormente. "Mi interessa il modo in cui i vulcani cambiano la nostra Terra, ma anche come molte persone in tutto il mondo convivono con loro", spiega. "Queste persone hanno in comune un profondo rispetto per la natura".

Al momento dell'intervista, Ulla si trova nell'arcipelago delle Vanuatu, nell'Oceano Pacifico meridionale, dove sta girando una serie di documentari per la TV tedesca sulle popolazioni che vivono nei pressi di vulcani attivi. In sottofondo si sentono cani che abbaiano e il brontolio di ben nove vulcani. "Il primo episodio, girato a Vanuatu, è andato in onda nel novembre 2023", racconta Ulla. "Ora stiamo pianificando un'intera serie, con la speranza di visitare i Paesi trattati nel mio libro 'Volcano People'".

Dalla Grecia al Guatemala, la maggior parte dei vulcani si è formata lungo i confini delle placche terrestri, che si muovono scontrandosi o allontanandosi tra loro. Se da un lato dobbiamo ringraziare i vulcani per aver dato origine a più dell'80% della crosta terrestre, dall'altro è molto pericoloso visitarli, fotografarli o viverci vicino. L'eruzione vulcanica più letale mai registrata è quella avvenuta nel 1815 in Indonesia, in cui si stima abbiano perso la vita oltre 250.000 persone.

Ulla è abituata a scattare in ambienti estremi e per lei è importante che il suo kit Canon sia resistente. Se prima utilizzava una fotocamera Canon EOS 5D Mark IV, ora che è passata al sistema mirrorless EOS R rivela di non essersi mai guardata indietro. Per questo viaggio ha portato con sé una fotocamera Canon EOS R5, una videocamera ibrida compatta EOS R5 C, la più piccola del sistema Canon Cinema EOS, e una fotocamera EOS R3. "Porto con me solo fotocamere resistenti alla polvere e all'acqua, perché solo quelle sono in grado di resistere alle condizioni più difficili", spiega. "Mi piace soprattutto il fatto che le fotocamere resistono anche alle intemperie".

Ulla ha portato con sé anche una serie di obiettivi RF (Canon RF 15-35mm F2.8 L IS USM, RF 24-70mm F2.8 L IS USM, RF 24-105mm F4 L IS USM e RF 70-200mm F2.8 L IS USM) e un treppiede. "Gli obiettivi RF si abbinano molto bene alle mie fotocamere: sono una squadra perfetta", afferma. "Lavorano insieme alle perfezione. Non mi hanno mai deluso. La nitidezza, la messa a fuoco e la velocità sono incredibili".

"Tutto ciò che porto con me è essenziale", aggiunge. "Devo portarmi dietro tutto quando scalo un vulcano, quindi mantengo il mio kit al minimo. La forma fisica è un aspetto importante del mio lavoro, perciò mi tengo allenata con l'arrampicata. Faccio affidamento tanto sul mio corpo quanto sulla mia attrezzatura".

Ulla e la sua famiglia sono rimasti con gli abitanti del villaggio, che li hanno accolti nelle loro case, in particolare il figlio Manuk, di cinque anni, che hanno conosciuto per la prima volta quando era molto piccolo. "Lo adorano", racconta. "Ci hanno persino accolto nella loro tribù con la tradizionale cerimonia del taglio dei capelli".

Il film segue Ulla che scatta fotografie nell'arcipelago. La programmazione delle riprese ruota intorno alla routine degli abitanti del luogo. Non c'è elettricità (la luce è fornita da torce a energia solare) né acqua corrente. La giornata inizia intorno alle 5 del mattino, ora in cui si dà da mangiare ai maiali, anche se i galli tendono a cantare intorno alle 3, quando si sveglia la natura. Durante la mattina, gli abitanti del luogo lavorano nei campi e raccolgono tutto ciò che è maturo, che viene poi cucinato dalle donne su rocce vulcaniche riscaldate dal fuoco.

L'approccio di Ulla alle riprese è condizionato dalle specifiche dell'emittente televisiva (50 fps, niente 4K e niente Canon Log), ma ha apprezzato i tempi di registrazione di entrambe le fotocamere. EOS R5 ha un limite di 29 minuti per clip, mentre la ventola interna di EOS R5 C consente di registrare a lungo, indipendentemente dalla modalità selezionata. "Siamo sempre stati in grado di registrare per tutto il tempo necessario", spiega.

Nonostante l'aggiunta della ventola, EOS R5 C pesa solo 30 g in più rispetto a EOS R5. Anche se simili nell'aspetto, EOS R5 C è dotata di caratteristiche aggiuntive per i filmmaker, tra cui l'oscilloscopio, i falsi colori, la possibilità di utilizzare l'angolo otturatore anziché la velocità otturatore e la modalità AF Face Only. Una fotocamera leggera è la soluzione "ideale per questo tipo di riprese", rivela Ulla, perché portatile e abbastanza compatta da non intimidire le popolazioni locali.

Un'ottima stabilizzazione dell'immagine è essenziale quando si scatta a mano libera, in particolare nei pressi di vulcani attivi. "In queste situazioni, un treppiede ti rallenta, quindi è più sicuro lavorare senza", spiega Ulla. "Credo che la maggior parte del film, a parte alcune interviste, sia stata girata a mano libera". La stabilizzazione dell'immagine a 5 assi di Canon EOS R5 sposta fisicamente il sensore per controbilanciare il movimento, mentre l'IS elettronico di EOS R5 C compensa le vibrazioni della videocamera spostando digitalmente l'immagine per contrastare il movimento rilevato dai sistemi giroscopici integrati. Entrambi i sistemi si coordinano senza problemi con l'IS ottico degli obiettivi Canon, ma utilizzando un obiettivo RF dotato di IS si ottiene un miglioramento notevole, grazie alla comunicazione più rapida garantita dall'innesto RF. "La stabilizzazione dell'immagine delle fotocamere è davvero meravigliosa", aggiunge Ulla.

Le comunità che vivono all'ombra dei vulcani sono sempre attente ai segnali di eruzione imminente, grazie alla loro acuta consapevolezza dell'ambiente naturale circostante, da cui Ulla ritiene che il resto di noi potrebbe imparare. "Sono consapevoli che il vulcano potrebbe distruggere i loro mezzi di sostentamento da un momento all'altro", spiega Ulla. "Osservano la natura più da vicino. Noi guardiamo i nostri telefoni per le previsioni del tempo. Non osserviamo più il cielo".

Ai fotografi e ai filmmaker interessati a esplorare temi simili consiglia di farsi guidare dalle popolazioni. "Ascolta", dice. "Se il tuo cuore ti dice di fare qualcosa, di solito è un'ottima idea".

"È importante uscire dalla propria zona di comfort e superare le proprie paure", aggiunge. "Spero che le mie foto possano motivare gli altri a farlo. Mi piace esplorare nuovi luoghi e andare dove nessuno ha mai messo piede. Mi incuriosisce molto. Uso il mio lavoro per soddisfare la mia curiosità. Amo le sfide: più sono difficili, più miglioro".